Par une soirée de juillet exceptionnellement chaude, une foule se mêlait et buvait du vin lors d’un vernissage sur la rue Polidefkous. Une artère sans prétention bordée d’ateliers de réparation de navires et de métaux surbaissés au Pirée, la ville portuaire industrielle du côté sud-est d’Athènes, ce n’est pas un endroit où les galeries se sont historiquement installées. Mais malgré les bâtiments à l’abandon et la distance de la place Syntagma, le centre majestueux de la capitale, à 25 minutes en taxi, la scène – comme celle du film de Martin Scorsese de 1985, “After Hours”, qui dépeint le SoHo granuleux mais capiteux , Manhattan, de son temps – dégageait un glamour zeitgeist-y. Un sentiment de possibilité emplissait l’air. En effet, Rodeo, le lieu de rassemblement de la nuit et l’une des galeries contemporaines les plus respectées et progressistes de la grande région d’Athènes, fait partie d’une poignée de forces créatives qui sont transformer le quartier Agios Dionysios du Pirée, non loin des quais des ferries, en l’une des destinations culturelles les plus excitantes de la capitale.
La réputation actuelle d’Athènes en tant que plaque tournante de l’art en plein essor a été scellée en 2017, lorsque l’organisation artistique Documenta a choisi la ville pour servir, avec Kassel, en Allemagne, d’hôte de son exposition quinquennale très attendue. Le mouvement n’était pas sans controverse; deux ans auparavant, la Grèce avait fait défaut sur sa dette envers le FMI. designers à la recherche d’une alternative aux capitales européennes qui s’embourgeoisent rapidement comme Berlin et Lisbonne.
L’attrait de la ville pour les types créatifs va au-delà de cela, cependant, déclare Elena Mavromichali, 49 ans, historienne de l’art et conseillère culturelle pour le gouvernement grec, « Je vois un mouvement dynamique d’artistes contemporains inspirés et engagés dans l’histoire ancienne de la Grèce. et ses sites archéologiques. Elle ajoute qu’Athènes travaille actuellement à mieux relier son centre-ville à son front de mer, dont le Pirée – une zone de plus de quatre milles carrés qui remonte au début du cinquième siècle avant JC – est une grande partie. (Une nouvelle ligne de métro, qui devrait être achevée avant l’été prochain, conduira les passagers de l’aéroport d’Athènes au port en un peu plus de 20 minutes.) Mavromichali, qui est née et a grandi dans le quartier de Kastella au Pirée, se dit ravie de voir les deux de grandes institutions comme le centre culturel de la Fondation Stavros Niarchos, conçu par Renzo Piano et ouvert près du Pirée en 2016, et des entités plus petites apportent une nouvelle énergie et de nouvelles communautés aux quartiers manufacturiers dont les économies souffrent depuis plusieurs décennies. Et elle espère que la région parviendra à éviter les pièges typiques de la gentrification – le déplacement des résidents de longue date et la perte de logements abordables – en collaborant, dit-elle, avec « une variété d’acteurs, y compris des initiatives locales ».
À l’intérieur de l’espace brut et loft de 1 600 pieds carrés de Rodeo se trouvait une exposition solo de nouvelles pièces par l’artiste conceptuel chypriote Christodoulos Panayiotou, connu pour son travail multimédia qui remet souvent en question les notions perçues d’identités culturelles et nationales. Un auvent rouge passepoilé (son œuvre « Awning », 2021) dépassait d’un mur de béton brut. Au-delà d’un couloir se trouvait une installation constituée d’une fausse façade en briques, appelée « The Fourth Wall » (2021), qui coupait la moitié arrière de la galerie et semblait demander aux spectateurs de regarder de plus près leur environnement : ce qui était réel et qu’est-ce qui était faux ? Ce bâtiment, cette rue, était-il vraiment aussi fragile et éphémère qu’un décor de théâtre ? Seul dans une pièce de l’autre côté de cette division, qui pouvait être entré par la porte arrière de la galerie, se trouvait “Horseweed” (2021), un haut de quatre pieds sculpture en argent d’une herbe à cheval en fleurs, une plante nord-américaine devenue une espèce envahissante en Eurasie, qui semblait pousser à travers le sol.
Devant le bâtiment, Panayiotou discutait avec la galeriste grecque Sylvia Kouvali, 40 ans, fondatrice de Rodeo. Kouvali, qui a également un avant-poste à Londres qu’elle a ouvert en 2014, a déménagé son espace d’origine – anciennement basé dans un entrepôt de tabac à Istanbul – au Pirée en 2018. Alors qu’elle aimait la scène artistique contemporaine d’Istanbul, l’aggravation de l’instabilité politique de la Turquie l’a presque forcée partir et elle est finalement retournée à Athènes. « Au début, j’ai envisagé une zone rurale », dit-elle, « mais j’ai ensuite décidé que le Pirée, avec sa mer, ses bateaux, sa zone industrielle et son histoire, était un choix intéressant. » À l’époque, il n’y avait rien sur la rue Polidefkous à part des entrepôts et Paleo, un restaurant décontracté mais animé servant des petites assiettes saisonnières d’inspiration méditerranéenne et des vins artisanaux ouvert en 2016 par le célèbre restaurateur Giannis Kaimenakis. « Tout le monde pensait que j’étais fou », m’a-t-il dit à propos du choix du Pirée. “Mais dès le début, j’ai pensé qu’il y avait quelque chose de beau à être parmi des gens qui réparaient des navires et des moteurs non loin du port.”
À 21 heures, de nombreux visiteurs de la galerie étaient assis autour d’une douzaine de tables dans la rue, supervisées par le personnel de Paleo ; des assiettes de tomates en tranches épaisses garnies de sel de mer et de mozzarella fraîche et une succulente salade d’aubergines ont été servies dans un style familial. “Il y a Stelios Kois”, a chuchoté un invité, faisant un signe de tête à l’architecte grec, qui venait de terminer la conception de Delta, le nouveau restaurant du centre culturel de la Fondation Stavros Niarchos, qui se trouve à environ cinq kilomètres à l’est et était le co-président de la fondation. Andreas Dracopoulos m’a dit plus tard, “créé comme un symbole – et un moteur très réel – d’espoir pour la Grèce dans les profondeurs de la crise socio-économique punitive du pays”. Le localiser près du Pirée, a-t-il ajouté, faisait “partie de la réalisation de cette vision”.
Leonidas Trampoukis, 39 ans, qui, avec sa femme, Eleni Petaloti, également 39 ans, dirige le bureau d’architecture LOT et le cabinet de design Objects of Common Interest, était également dans la foule. Le couple travaille depuis un certain temps dans un studio à Brooklyn, mais il y a cinq ans, il en a ouvert un autre dans le centre d’Athènes. C’est l’idée d’être plus proche de leurs fabricants et fabricants préférés qui les a attirés en Grèce. Maintenant, ils construisent un studio de production dans une ancienne usine de 8 000 pieds carrés à quelques pâtés de maisons au nord-est de Rodeo, qui se concentrera sur une technique unique de coulée d’acrylique. “Nous cherchions partout un grand espace industriel brut et abordable et nous avons choisi le Pirée en raison de l’ambiance et de la communauté”, a expliqué Trampoukis. Ils espèrent collaborer avec des fabricants locaux, expérimenter des travaux à plus grande échelle et éventuellement fabriquer des pièces pour d’autres designers et artistes.
Ce mois-ci, une exposition solo de leurs tubes sculpturaux en bois et en acrylique est présentée à Carwan, une galerie de design d’avant-garde qui a déménagé l’année dernière de Beyrouth dans un entrepôt commercial de la fin du XIXe siècle à côté de Rodeo. Nicolas Bellavance-Lecompte, 41 ans, copropriétaire de l’espace avec son partenaire commercial, l’architecte français Quentin Moyse, 33 ans, envisageait Athènes comme une maison possible pour la galerie depuis sa visite de la ville pendant la Documenta ; il trouva que le paysage architectural industriel et l’atmosphère animée et éphémère du Pirée, en particulier, lui rappelaient le port de Beyrouth. « Nous avons eu beaucoup de chance d’avoir déménagé fin 2019 avant l’explosion là-bas », a déclaré Bellavance-Lecompte, « mais nous sentions déjà une crise venir et en même temps, notre clientèle devenait de plus en plus mondiale. » Les collectionneurs ont trouvé la Grèce plus facile d’accès que le Liban, et les travaux d’expédition à l’intérieur et à l’extérieur du pays se sont avérés plus simples.
À un moment donné de la soirée, Suzanna Laskaridis a rejoint ma table. L’entrepreneur de 39 ans, dont la famille possède la compagnie maritime Laskaridis, a de solides racines au Pirée. La Fondation Aikaterini Laskaridis du clan, lancée en 2007, et sa société de production, de recherche et de développement, Blue Cycle, créée il y a deux ans, sont toutes deux basées dans le port. Ce dernier – qui est logé dans un ancien complexe industriel de 7 000 pieds carrés ayant appartenu à la Piraeus Gas Company jusqu’au début du 20e siècle – collecte le plastique jeté, généré principalement par les industries du transport maritime et de la pêche, de la mer Égée. Ces déchets sont ensuite transformés en filaments ou en granulés que l’entreprise utilise comme matériaux pour la fabrication d’objets allant des carreaux colorés de style terrazzo au mobilier d’extérieur moderne.
Après nous être arrêtés à l’entracte, un espace d’art contemporain à proximité ouvert par le conseiller artistique basé à Los Angeles et à Athènes Artemis Baltoyanni en 2019, Laskaridis m’a fait visiter son établissement, à cinq minutes à pied. Alors que nous parcourions divers bâtiments, elle a décrit avec enthousiasme la myriade d’applications possibles pour le plastique recyclé et son espoir que Blue Cycle non seulement recyclera les déchets du passé, mais les utilisera également pour créer un avenir plus durable, tant sur le plan environnemental que financier. termes. « J’aimerais montrer que ce modèle d’économie circulaire peut fonctionner et placer la Grèce sur la carte de l’innovation », a-t-elle déclaré. Dans le laboratoire principal, elle a souligné un énorme bras robotique, créé par les fabricants grecs derrière le studio de design basé à Rotterdam The New Raw, avec une envergure de plus de huit pieds. Il se tenait immobile derrière une fenêtre en verre, prêt à faire un vase à l’allure futuriste, peut-être, ou une chaise longue sculpturale à partir des filets en plastique collectés dans un port voisin. Cette nuit-là, l’avenir du Pirée semblait plein d’optimisme et de possibilités créatives.
