LONDRES – De nouvelles directives publiées mercredi éliminent un obstacle vieux de plusieurs décennies à la recherche sur les cellules souches, recommandant que les chercheurs soient autorisés à cultiver des embryons humains plus longtemps dans des conditions limitées.
La «règle des 14 jours», une norme éthique internationale qui limite les études en laboratoire sur les embryons humains, est en place depuis des décennies et a été inscrite dans la loi dans des pays comme la Grande-Bretagne et l’Australie. Les scientifiques devaient auparavant détruire les embryons humains cultivés dans un laboratoire avant qu’ils n’atteignent 14 jours.
Certains chercheurs ont favorisé la révision de la règle pour étudier plus en détail le processus de développement, tandis que les opposants affirment que de telles expériences à tout moment franchissent une frontière morale et qu’il n’est pas clair que le changement ferait avancer la recherche.
La limite initiale était arbitraire et empêchait l’étude d’une période critique du développement de l’embryon – généralement entre 14 et 28 jours, a déclaré Robin Lovell-Badge, expert en cellules souches au Crick Institute de Londres et président du groupe derrière les nouvelles lignes directrices.
«Nous pensons que de nombreuses anomalies congénitales se développent assez tôt au cours de cette période», a déclaré Lovell-Badge. «En comprenant mieux ces premières étapes, cela pourrait nous permettre d’adopter des procédures simples pour réduire la quantité de souffrance.»
Les directives, mises à jour pour la dernière fois en 2016, ont été publiées par la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches, dont les normes sont largement acceptées par les pays, les revues médicales et la communauté de recherche. Il ne précisait pas combien de temps les embryons pouvaient être cultivés.
Pour que les scientifiques britanniques commencent à fabriquer des embryons au-delà de deux semaines, la loi régissant ces recherches devrait être modifiée. Tout assouplissement de la règle nécessiterait toujours un «examen approfondi» par les régulateurs nationaux, a déclaré Lovell-Badge.
Ce n’est “pas un feu vert” pour les scientifiques d’étendre la recherche sur les embryons humains, a déclaré Kathy Niakan de l’Université de Cambridge qui a aidé à rédiger les directives, ajoutant que “ce serait irresponsable”.
Niakan a déclaré qu’un dialogue public impliquant des scientifiques, des régulateurs, des bailleurs de fonds et le public pour discuter de toute objection potentielle doit être entrepris. Elle a déclaré qu’il fallait un large soutien public avant que les travaux ne se poursuivent et que les pays pourraient également utiliser un processus de surveillance spécialisé pour évaluer les mérites scientifiques de la recherche.
Marcy Darnovsky, directeur exécutif du Center for Genetics and Society, a déclaré que la justification scientifique des nouvelles lignes directrices faisait toujours défaut.
«Lorsqu’un embryon se trouve dans une boîte de Pétri à l’extérieur du corps, allez-vous vraiment être en mesure de dire quelque chose de significatif sur une fausse couche ou le développement embryonnaire?» elle a dit.
Darnovsky était également préoccupé par le fait que les directives n’imposent pas de limite à la durée de croissance des embryons humains.
La société a également offert des conseils sur d’autres questions litigieuses concernant les cellules souches, notamment l’exigence d’une surveillance stricte pour le transfert d’embryons humains dans l’utérus après un don mitochondrial – un processus dans lequel deux ovules et un sperme sont utilisés pour créer un embryon.
Les directives interdisent, pour l’instant, toute modification génétique qui transmettrait des changements aux générations futures – similaire au travail effectué par le scientifique chinois He Jiankui, qui a stupéfié le monde lorsqu’il a annoncé en 2018 qu’il avait fabriqué les premiers bébés modifiés par le gène.
Un tel travail est interdit pour le moment, mais Lovell-Badge et d’autres reconnaissent qu’il pourrait un jour être autorisé “s’il s’avère suffisamment sûr et qu’il a été utilisé dans des circonstances suffisamment limitées”, a déclaré Hank Greely, directeur du Center for Law and the Biosciences. à l’Université de Stanford.
Les directives interdisent également le clonage humain, le transfert d’embryons humains dans un utérus animal et la création de chimères homme-animal, affirmant que ces travaux «manquent de justification scientifique ou sont éthiquement préoccupants».
