Au plus fort de la dernière période glaciaire, des générations d’enfants et d’adolescents marchaient pieds nus le long d’un lac boueux dans ce qui est maintenant le Nouveau-Mexique, croisant des mammouths, des paresseux terrestres géants et une espèce canine éteinte connue sous le nom de loups terribles.
Aujourd’hui, quelque 23 000 ans plus tard, les empreintes fossilisées des jeunes donnent de nouvelles informations sur l’époque où les humains ont peuplé les Amériques pour la première fois. Déterrées dans le parc national de White Sands par une équipe de recherche qui a commencé ses travaux en 2016, les traces ont environ 10 000 ans de plus et environ 1 600 milles plus au sud que toute autre empreinte humaine connue en Amérique, ont rapporté jeudi des scientifiques dans la revue Science.
«C’est, à mon avis, la première preuve sans équivoque de la présence humaine dans les Amériques» au cours de la dernière période glaciaire, a déclaré Daniel Odess, chef de la science et de la recherche au US National Park Service et auteur principal du rapport, à propos de la Découverte. « Les empreintes sont incontestablement humaines. »
Preuve d’humains en Amérique du Nord pendant le dernier maximum glaciaire
Photo:
National Park Service, USGS et Université de Bournemouth
Pendant des décennies, de nombreux scientifiques étaient convaincus que les humains sont arrivés pour la première fois dans les Amériques il y a 13 000 ans à peine, atteignant le continent après avoir traversé un pont terrestre libre de glace depuis l’Asie ou par la mer le long de la côte du Pacifique lors du voyage depuis la patrie africaine de l’humanité. D’autres ont fait valoir qu’ils sont arrivés il y a environ 16 000 ans, voire 30 000 ans. Il n’y avait tout simplement pas assez de preuves dans les archives fossiles pour régler le débat.
Mais les empreintes de pas récemment découvertes montrent que les humains vivaient dans le sud-ouest des États-Unis à une époque où des calottes glaciaires massives bloquaient la voie aux migrants d’Asie vers le Nouveau Monde, ont déclaré les chercheurs.
“Cela renforce vraiment l’argument selon lequel les humains vivaient en Amérique du Nord à cette époque, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant”, a déclaré Kevin Hatala, paléobiologiste à l’Université Chatham de Pittsburgh qui étudie l’évolution de la marche humaine. “Si la datation tient, cela s’ajoute à ce corpus croissant de preuves que les humains sont en Amérique du Nord pendant cette période.” Il n’a pas été impliqué dans la découverte.
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Au total, une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Université de Bournemouth à Poole, en Angleterre, a découvert 61 pistes humaines préservées dans sept couches de limon, d’argile et de sable.
Dans la plupart des cas, les empreintes fossilisées sont impossibles à dater avec précision. Mais ceux-ci étaient entrelacés de sédiments contenant des graines de plantes aquatiques qui poussaient autrefois le long du lac. La datation au radiocarbone des plantes a montré que les empreintes étaient vieilles de 21 000 à 23 000 ans.
Les empreintes représentent 10 à 15 individus et ont été déposées sur une période de 2 000 ans, principalement par des enfants et des adolescents, ont indiqué les scientifiques. Personne ne sait ce qui a attiré les gens sur place. Jusqu’à présent, il n’y a aucun signe de feux de camp, d’outils ou d’autres artefacts.
Il y a peu de différence entre les pieds modernes et les pieds anciens qui ont fait les empreintes de pas, ont découvert les scientifiques. “Ce sont des pieds tout à fait normaux”, a déclaré Matthew Bennett, spécialiste des empreintes de pas anciennes à Bournemouth et chef de l’équipe de recherche. “Les orteils sont bien définis.”
Les pieds préhistoriques qui ont laissé les traces semblent avoir été plats, ce qui, selon les scientifiques, pourrait avoir été causé par une vie passée à marcher pieds nus.
En plus de donner des indices sur les personnes qui les ont fabriquées, les empreintes de pas font allusion à leur comportement, montrant, par exemple, si les personnes couraient, portaient une lourde charge ou même chassaient. « Ils préservent des preuves de récits vraiment convaincants sur ce qui pourrait se passer à cette époque et à cet endroit de la préhistoire », a déclaré le Dr Hatala.
Dans des travaux antérieurs publiés en 2018, les scientifiques ont décrit un ensemble non daté de traces humaines fossilisées sur le site de White Sands qui, selon eux, ont été faites par des personnes traquant un paresseux géant. Les traces chevauchaient celles du paresseux, suggérant une poursuite.
“Nous ne verrons jamais les humains interagir avec des paresseux géants, mais les empreintes de pas nous disent que les paresseux avaient peur des humains et que les humains étaient confiants”, a déclaré Sally Reynolds, paléontologue à Bournemouth et membre de l’équipe de recherche.
Les scientifiques ont également découvert ce qu’ils pensent être les empreintes d’une femme préhistorique qui a parcouru près d’un kilomètre et demi avec un tout-petit, portant parfois l’enfant et parfois faisant marcher le jeune à ses côtés. Il s’agit de la plus longue piste humaine fossilisée jamais découverte, selon leurs recherches, publiées en 2018 dans la revue Quaternary Science Reviews.
“Nous avons trouvé couche après couche sur couche d’empreintes humaines, chaque couche nous emmenant plus profondément dans le passé”, a déclaré le Dr Reynolds. « Il repousse l’occupation humaine des Amériques avant l’ère glaciaire. Les gens doivent réviser leurs idées sur le premier peuplement des Amériques.
Écrire à Robert Lee Hotz à [email protected]
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