Des équipes médico-légales mexicaines s’entraînent à Body Farm aux États-Unis

KNOXVILLE, Tennessee —

Par une froide matinée d’automne ici dans l’ouest du Tennessee, Raul Robles s’est accroupi à côté d’une tombe ouverte, inspectant les ossements que son équipe venait de déterrer.

Il était inhabituellement détendu, balançant la tête au son de la musique de salsa diffusée sur son téléphone portable alors qu’il aidait à mesurer et à cartographier l’assemblage de côtes et de vertèbres tachées de saleté.

Robles, 41 ans, est habitué à des conditions beaucoup plus pénibles. De retour dans l’État mexicain de Sinaloa, où il a fouillé au moins 500 tombes clandestines au cours de ses 15 années en tant qu’enquêteur sur les scènes de crime, il creuse parfois sous la surveillance d’un cartel de la drogue.

“Les guetteurs arrivent sur leurs motos sans plaques, avec leurs lumières éteintes, et disent : ‘Vous avez encore deux heures pour finir, sinon'”, a-t-il déclaré.

Lorsque cela se produit, il n’a pas d’autre choix que de ramasser le contenu de la tombe sur une bâche, de le jeter dans son camion et de terminer son travail au laboratoire.

Plus de 93 000 personnes à travers le Mexique sont officiellement classées comme disparues – un total stupéfiant qui indique une crise non seulement de violence mais aussi de médecine légale.

Ces dernières années, il a été de plus en plus reconnu que de nombreux disparus pouvaient être détenus par le gouvernement – ​​leurs corps éparpillés parmi les dizaines de milliers de cadavres qui sont passés par les morgues sans être identifiés, puis enterrés dans des fosses communes. Les autorités mexicaines se sont engagées à nommer les restes humains dont elles ont la garde.

C’est pourquoi Robles et 23 autres enquêteurs mexicains sur les scènes de crime, archéologues médico-légaux et employés de la morgue ont passé cinq jours le mois dernier au Centre d’anthropologie médico-légale de l’Université du Tennessee, un centre de recherche de renommée mondiale mieux connu sous le nom de Body Farm.

Pendant plus de quatre décennies, les chercheurs de la ferme ont mis le feu à des corps donnés, les ont plongés dans l’eau, leur ont cassé les os, les ont enroulés dans des tapis et les ont laissés dans des coffres de voiture – tout cela pour en savoir plus sur la façon dont les cadavres se décomposent dans différentes conditions. .

Généralement, lorsqu’ils accueillent des visiteurs à la ferme – une section de forêt en pente de 3 acres parsemée d’environ 100 corps dans divers états de décomposition – les chercheurs mettent en garde.

Respirez profondément, leur dit la réalisatrice Dawnie Wolfe Steadman. Et si vous sentez que vous pourriez vous évanouir, asseyez-vous par terre.

Les visiteurs mexicains, qui manquent de formation mais pas d’expérience, n’ont pas eu besoin de tels avertissements.

::

En 1977, l’anthropologue médico-légal William Bass a été convoqué dans un cimetière de Franklin, dans le Tennessee, où la police avait découvert ce qu’elle supposait être une récente victime de meurtre.

Bass est arrivé à la même conclusion, estimant que sur la base de l’état du corps, l’homme était mort depuis moins d’un an. Il était parti de plus d’un siècle.

Le corps s’est avéré être celui d’un soldat confédéré abattu lors de la bataille de Nashville en 1864. En creusant pour tout objet de valeur, des pilleurs de tombes avaient retiré le cadavre d’un cercueil en fonte qui avait empêché sa décomposition.

Pour Bass, ce fut un moment de transformation. La science, réalisa-t-il, comprenait très peu de choses sur la façon dont les corps se décomposent.

Bientôt, l’université du Tennessee, où il travaillait, lui accorda un ancien dépotoir derrière la faculté de médecine pour expérimenter sur des cadavres donnés. Après que des manifestations communautaires ont éclaté – « cela nous rend MALADES », lit-on sur le panneau d’un piqueteur – l’université a clôturé la zone avec du fil de rasoir.

Pendant des années, Bass et ses chercheurs ont opéré dans une relative obscurité. Puis, en 1994, l’écrivaine policière Patricia Cornwell a publié “The Body Farm”, un thriller vaguement inspiré de l’installation, ce qui lui a valu à la fois une renommée et un nouveau surnom.

Aujourd’hui, plus de 5 000 personnes se sont inscrites pour faire don de leur corps à leur décès. Les chercheurs de la ferme servent régulièrement de témoins experts dans les procès pour meurtre et organisent des formations pour le FBI.

Lorsque le gouvernement américain a demandé il y a quelques années s’il pouvait commencer à envoyer des équipes mexicaines à la ferme pour se renseigner sur les fouilles médico-légales, les chercheurs ont vite compris qu’ils devraient adapter leur cours typique.

En termes simples, les enquêteurs mexicains travaillent dans certaines des conditions les plus effrayantes et les plus difficiles au monde.

“Dans une tombe, vous pourriez trouver trois têtes et cinq membres”, a déclaré Sandra Macías Gutiérrez, une employée de la morgue de l’État de Colima, lors d’un déjeuner de pizza et de soda lors d’une pause de classe un jour. “Les narcos aiment démembrer les corps qu’ils ont déjà tués pour rendre les identifications vraiment difficiles.”

De nombreuses régions de son pays ne sont pas en paix depuis 2006, lorsque le président de l’époque, Felipe Calderón, a déclaré la guerre aux cartels de la drogue, et que les meurtres et les disparitions ont grimpé en flèche. Les auteurs – parfois les narcos, parfois la police corrompue – ont commencé à inventer des formes de meurtre de plus en plus barbares.

De nombreux Mexicains associent étroitement la guerre contre la drogue aux États-Unis, non seulement en raison du vaste appétit américain pour les drogues illégales et du grand nombre d’armes à feu se déversant au sud de la frontière, mais aussi parce que la montée spectaculaire de la violence a coïncidé avec une traversée controversée et coûteuse. -partenariat pour la sécurité des frontières appelé Initiative Mérida.

À la demande du président mexicain Andrés Manuel López Obrador, qui affirme que l’approche guerrière du trafic de drogue a fait du Mexique un « cimetière », un nouvel accord bilatéral est en cours de négociation.

Les responsables américains disent qu’ils se concentreront moins sur le renforcement de l’armée mexicaine et adopteront une approche «holistique» de la sécurité publique – ciblant les trafiquants d’armes, finançant le traitement de la toxicomanie et soutenant davantage de programmes de formation médico-légale comme celui qui a amené les Mexicains au Tennessee.

::

Les tensions qui, ces dernières années, ont mis à rude épreuve les relations américano-mexicaines au plus haut niveau – y compris une affirmation de López Obrador selon laquelle les États-Unis ont fabriqué une affaire de drogue contre un ancien ministre mexicain de la Défense – étaient inexistantes dans la ferme.

Les étudiants et leurs professeurs se sont liés autour de leur amour des os, à un moment donné se pressant autour d’un ensemble de côtes dont le propriétaire souffrait d’un trouble rare qui avait provoqué la fusion de certaines parties.

Et ils se sont plaints de l’émission télévisée à succès “CSI: Crime Scene Investigation”, qui, selon eux, avait suscité des attentes inexactes quant à la vitesse des enquêtes médico-légales.

Les étudiants ont passé les deux premiers jours en classe, prenant place chaque matin dans une salle de bal guindée du Hilton au centre-ville de Knoxville pour plusieurs heures de cours.

Ils ont couvert la science de la décomposition et l’entomologie médico-légale, apprenant comment approximer l’heure de la mort en fonction de la présence d’insectes. Avec l’aide d’interprètes espagnols, ils ont écouté attentivement les instructeurs expliquer les meilleures façons de récupérer des preuves lorsqu’un corps a été brûlé.

Le troisième jour, ils étaient prêts à s’enfoncer dans la boue. Ils sont montés dans des camionnettes et ont traversé la ville jusqu’à la ferme du corps.

Après avoir enfilé des combinaisons blanches gonflées et des chaussons bleus, ils ont parcouru le terrain. Certains des corps qu’ils passaient étaient momifiés, avec une peau semblable à du cuir accrochée à leurs côtes. D’autres étaient encore couverts de chair noircie. La plupart de leurs mains et de leurs pieds étaient recouverts d’un filet en plastique rouge pour les protéger des ratons laveurs affamés qui rôdent ici la nuit.

L’air frais et humide signifiait que l’odeur de décomposition était beaucoup moins intense qu’elle ne l’aurait été pendant les mois étouffants de l’été.

Les Mexicains se sont divisés en quatre équipes, chacune passant les jours suivants à creuser une fausse tombe.

Pour un cours typique, les chercheurs enterrent un seul corps intact. Mais cette fois, pour reproduire des situations courantes au Mexique, ils ont préparé des tombes plus complexes, démontant plusieurs squelettes et les enterrant avec divers éléments de preuve.

Sur un site de sépulture, juste à côté d’une potence en bois que les chercheurs utilisent parfois pour simuler des pendaisons, plusieurs étudiants ont rapidement établi une grille rectangulaire avec des piquets et de la ficelle. Puis ils ont commencé à retirer délibérément la terre, révélant finalement un collier, puis une arme de poing et enfin ce qui semblait être un fémur.

Plusieurs se sont étendus sur le ventre en balayant la saleté avec leurs doigts et de minuscules brosses. Chaque fois qu’ils exposaient une nouvelle couche – la plus profonde était d’environ 4 pieds – ils s’arrêtaient pour la cartographier et la photographier.

“Nous voulons préserver la relation spatiale de différents éléments de preuve avec le corps”, a déclaré Joanne Devlin, directrice associée de la ferme, qui a expliqué que la préservation de la chronologie spécifique du moment où les choses ont été enterrées serait cruciale pour construire un dossier plus tard.

Les Mexicains ont partagé leurs propres astuces.

Isaac Aquino Toledo, 43 ans, a utilisé de petits piquets en bois pour maintenir les preuves en place pendant qu’il travaillait, une astuce inhabituelle que Devlin pensait être un génie.

“Parfois, je trouve l’empreinte d’une chaussure, puis je trouve cette même chaussure sur la victime”, a déclaré Aquino, un anthropologue médico-légal de l’État d’Hidalgo. “C’est généralement parce que les tueurs ont obligé la victime à creuser sa propre tombe.”

Plus tard, alors qu’il creusait, il soupira : « J’aimerais qu’il y ait une meilleure façon d’enlever cette saleté.

“Nous avons besoin d’un dépoussiéreur médico-légal”, a déclaré Devlin. « Inventez-en un ! Vous pouvez prendre votre retraite !

En plus d’enseigner les meilleures pratiques, les chercheurs ont démontré quelques raccourcis.

« Si vous n’avez pas le temps ou si c’est dangereux, vous pouvez utiliser cette méthode », a expliqué Mary Davis à un groupe d’étudiants, en leur montrant qu’au lieu de mesurer chaque os dans une tombe, ils pouvaient se rapprocher en les dessinant sur une grille.

Sur une autre tombe, Carolina Montes, une enquêteuse médico-légale de la ville de Tepic, dans l’ouest du Mexique, tamisait la terre avec un tamis.

Elle brandit un petit objet blanc cassé qui ressemblait à un caillou.

« Est-ce du cartilage ? » a demandé un ami.

“Je pense que c’est une dent”, a déclaré Montes, la déposant dans un sac de preuves.

Montes, 26 ans, a déclaré que la plupart des programmes de formation médico-légale au Mexique n’enseignaient pas grand-chose sur l’excavation et que les gens apprenaient surtout sur le tas. Elle a découvert que l’excavation de la fausse tombe à la ferme du corps était beaucoup plus facile que de travailler à la maison.

“La tombe n’est pas très profonde et la terre est facile à creuser”, a-t-elle déclaré. « Nous sommes habitués aux tombes contenant 10 personnes. »

::

Lorsque ses élèves ont terminé leur travail, l’un des enseignants, Lee Meadows Jantz, a pris les os qu’ils avaient récupérés et les a déposés sur une bâche bleue. Ils seraient nettoyés, emballés et stockés pour une étude future avec environ 1 600 autres squelettes.

Puis elle a posé une question à son équipe : « Avez-vous déjà enterré un corps ?

Plusieurs personnes ont éclaté de rire – jusqu’à ce qu’elles réalisent qu’elle était sérieuse.

C’est un rituel réalisé à la fin de la plupart des formations Body Farm. Meadows Jantz avait un cadavre en partie décomposé en attente, enveloppé dans une bâche, prêt à être placé dans une fausse tombe.

Les Mexicains l’ont enterré sous un chèvrefeuille stérile avec quelques éléments de preuve. « Mettez-en une autre chaussure ! » l’un a crié.

Au printemps, le chèvrefeuille fleurirait de fleurs blanches. À la fin de l’été, il deviendrait rouge foncé. Après plusieurs saisons, le corps ne deviendrait plus que des os – des indices à déterrer pour les autres étudiants.

Cet après-midi-là, lors d’une cérémonie de remise des diplômes à l’hôtel, le directeur a remercié les étudiants en leur disant : « J’ai l’impression que nous avons tout autant appris de vous.

Chacun a reçu un petit sac rempli de truelles, de brosses et d’autres outils du métier – des articles qui sont rares chez eux.

Souvent, les enquêteurs médico-légaux mexicains doivent acheter eux-mêmes des fournitures parce que leurs départements sont tellement sous-financés. Parfois, les outils sont achetés par des collectifs locaux de familles à la recherche de leurs proches.

Les collectifs, qui alertent les autorités sur l’emplacement d’éventuelles tombes, veillent souvent pendant les fouilles, priant à haute voix pour que leurs fils ou leurs filles soient retrouvés même s’ils redoutent une telle issue. Il n’est pas rare que les enquêteurs travaillent au son des lamentations des mères.

“C’est très douloureux”, a déclaré Montes. « Mais je fais ce travail pour aider les gens à rentrer chez eux. »

Comment gérer ces émotions n’est pas quelque chose enseigné à la ferme du corps.

Cecilia Sanchez du bureau de Mexico du Times a contribué à ce rapport.