Des chercheurs d’une université canadienne ont fait une percée qui, espèrent-ils, raccourcira considérablement la durée de vie de milliers de « produits chimiques éternels » qui persistent dans les vêtements, les articles ménagers et l’environnement.
Des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique ont annoncé mercredi qu’ils avaient développé un nouveau matériau à base de silice capable d’absorber une plus large gamme de produits chimiques nocifs, et de nouveaux outils pour les séparer.
“C’est très excitant car nous pouvons cibler ces liaisons chimiques difficiles à rompre – et les rompre pour de bon”, a déclaré le chercheur. Madjid Mohseni, qui se concentre sur la qualité de l’eau et le traitement de l’eau.
Les produits chimiques, également connus sous le nom de PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) sont utilisés pour les surfaces antiadhésives ou résistantes aux taches, notamment les vêtements, les ustensiles de cuisine, les antitaches et la mousse anti-incendie. Mais ils sont aussi notoirement difficiles à décomposer naturellement, ce qui leur a valu le nom de “produits chimiques éternels”.
Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que les produits chimiques, qui étaient autrefois considérés comme inoffensifs, sont également liés à un taux de cholestérol élevé, à des perturbations hormonales, à l’infertilité, à des maladies cardiovasculaires et à des cancers.
« Ils se fixent sur les protéines de notre sang et peuvent s’accumuler dans notre corps, notamment dans le foie et les reins. Et plus vous êtes âgé, plus vous avez de PFAS dans votre corps », a déclaré Amira Aker, chercheuse postdoctorale à l’Université de Toronto qui n’a pas participé à la recherche de l’UBC. “Et nous pouvons également transmettre les produits chimiques à un fœtus en croissance et donc même les nouveau-nés ont des PFAS dans leur corps dès leur naissance.”
Alors que le Canada s’est joint à d’autres pays pour interdire la fabrication de ces produits chimiques, on les trouve encore dans les appareils électroménagers et les cosmétiques et, lorsqu’ils sont jetés, ils peuvent s’infiltrer dans l’environnement.
“Nous ne savons toujours pas combien de temps certains de ces composés PFAS mettront à se décomposer, car ils veulent le créer dans les années 1940 et ils existent toujours dans l’environnement”, a déclaré Aker.
Les technologies actuelles utilisent souvent du charbon actif pour filtrer les produits chimiques, mais ne peuvent en grande partie cibler que ce que les chercheurs appellent les versions « à longue chaîne » des PFAS – celles qui ont plus de six liaisons carbone. Cependant, à la suite de récentes interdictions, l’industrie s’est tournée vers la création d’itérations «à chaîne courte» du produit chimique.
Ces versions « sont tout aussi toxiques et restent mieux dans l’eau. Et par conséquent, les technologies actuelles comme le charbon actif ne sont vraiment pas aussi efficaces », a déclaré Mohseni..
La plupart des filtres à eau domestiques utilisent du charbon actif et, par conséquent, manquent un large éventail de produits chimiques potentiellement nocifs.
Son équipe a également découvert que les filtres actuels concentrent les produits chimiques absorbés, créant une forme de déchet « hautement toxique » que les consommateurs jettent à la poubelle.
De tels filtres « ne résolvent pas le problème. Nous le réparons temporairement et laissons ces produits chimiques rester dans l’environnement », a-t-il déclaré.
Pour lutter contre les lacunes dans la lutte contre les PFAS, l’équipe a développé un nouveau matériau absorbant les silicates qui capture une gamme beaucoup plus large de produits chimiques. Le matériau mince peut également être réutilisé à plusieurs reprises.
Pour détruire les produits chimiques, Mohseni dit que les chercheurs utilisent des processus électrochimiques ou photochimiques pour rompre la liaison carbone-fluor. L’équipe a d’abord publié ses découvertes dans la revue Chemosphere.
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Mohseni envisage la technologie utilisée pour lutter contre les produits chimiques, à la fois dans l’eau potable, alors que les agences gouvernementales imposent des normes plus élevées, ainsi que sur les sites industriels où de fortes concentrations de produits chimiques sont rejetées dans les approvisionnements en eau.
Il y a deux mois, des chercheurs de l’UBC ont annoncé avoir découvert qu’ils avaient trouvé des niveaux élevés de 4-nonylphénol, ou 4NP, chez des épaulards résidents du sud en voie de disparition. Le 4NP est souvent utilisé dans le traitement des pâtes et papiers, mais on le trouve également dans les savons, les détergents et le traitement des textiles.
Avec peu d’études sur ses effets sur les mammifères marins, le 4NP est connu comme un « contaminant de préoccupation émergente ». Parce que les épaulards, ou orques, siègent au sommet de la chaîne alimentaire, ils ingèrent souvent des organismes plus petits contaminés par le produit chimique – un phénomène connu sous le nom de bioamplification, faisant des orques l’un des cétacés les plus contaminés au monde.
Les chercheurs ont également étudié le transfert de polluants de la mère au fœtus chez une paire d’épaulards résidents du sud, découvrant que la plupart des polluants étaient transférés dans l’utérus et que près de 95% du 4NP était transféré de la mère au fœtus.
L’équipe de Mohensi exploite déjà un projet pilote pour tester l’efficacité réelle de leur technologie et prévoit en lancer un autre en avril en Colombie-Britannique, avec la possibilité d’un troisième au Québec.
Mais Aker a averti que l’adoption généralisée serait difficile.
« Les nouvelles technologies sont souvent coûteuses ou difficiles à mettre à l’échelle. Même s’ils ne le sont pas, c’est toujours l’enfer d’essayer d’amener les villes à adopter ces nouvelles technologies afin d’éliminer ces produits chimiques en premier lieu », a-t-elle déclaré.
Et jusqu’à ce que davantage de gouvernements agissent, la nature répandue des produits chimiques les rend impossibles à éviter, a déclaré Mohseni.
“Une façon de résoudre ce problème est de faire ce que nous avons fait”, a-t-il déclaré. “L’autre façon de résoudre ce problème, et ce serait passionnant, est que l’industrie n’utilise plus les produits chimiques.”
