Deux des plus hauts juges britanniques ont démissionné du plus haut tribunal de Hong Kong, citant l’imposition par Pékin d’une loi stricte sur la sécurité nationale sur le territoire, portant un coup à la réputation de la ville en tant que plaque tournante juridique.
Lord Robert Reed, président de la Cour suprême, et Lord Patrick Hodge, qui siège également au plus haut tribunal du Royaume-Uni, ont déclaré mercredi qu’ils avaient présenté leur démission en tant que juges non permanents à la Cour d’appel final de Hong Kong.
“J’ai conclu, en accord avec le gouvernement, que les juges de la Cour suprême ne peuvent continuer à siéger à Hong Kong sans donner l’impression d’approuver une administration qui s’est écartée des valeurs de liberté politique et de liberté d’expression”, a déclaré Lord Reed.
La décision a été prise à la suite de discussions avec Dominic Raab, le Lord Chancelier britannique et secrétaire à la justice.
Deux membres du plus haut tribunal britannique ont siégé au tribunal de Hong Kong dans le cadre d’un accord conclu au moment du transfert de la région de la domination britannique à la domination chinoise en 1997 pour soutenir le cadre «un pays, deux systèmes». Leur présence visait à étayer l’état de droit dans la région.
La loi de 2020 sur la sécurité nationale à Hong Kong a suscité des inquiétudes tant sur le territoire qu’à l’étranger quant à savoir si le système judiciaire respecté de la ville resterait indépendant. La pression politique s’est accrue au Royaume-Uni sur les juges pour qu’ils cessent de servir à Hong Kong.
La loi a accru l’emprise du gouvernement chinois sur le territoire, qui était promis à un haut degré d’autonomie dans les conditions de sa rétrocession à la Grande-Bretagne. Des crimes tels que le terrorisme, la subversion, la sécession et la collusion avec des éléments étrangers sont passibles de peines pouvant aller jusqu’à la réclusion à perpétuité.
Mais l’Association du barreau de Hong Kong s’est précédemment opposée aux juges britanniques qui se retirent des tribunaux du territoire, arguant qu’ils jouent un rôle important au service des citoyens ordinaires. Plusieurs juges britanniques à la retraite siègent également à Hong Kong.
Reed avait précédemment déclaré aux députés qu’il ne serait plus juge à Hong Kong s’il estimait que l’indépendance du pouvoir judiciaire de Hong Kong était compromise par la Chine et que toute décision de démissionner nécessiterait “une grande prudence”.
La décision de mercredi est susceptible d’envoyer des ondes de choc dans la communauté juridique et d’alarmer les entreprises étrangères de la région qui s’appuient sur le système juridique de Hong Kong pour s’assurer qu’elles peuvent faire respecter les contrats. James Spigelman, un juge australien, a démissionné du tribunal en septembre 2020.
Liz Truss, la ministre britannique des Affaires étrangères, a déclaré que le gouvernement avait soutenu cette décision car la situation avait “atteint un point de basculement où il n’est plus tenable pour les juges britanniques de siéger au principal tribunal de Hong Kong et risquerait de légitimer l’oppression”.
“Depuis l’imposition de la loi sur la sécurité nationale en 2020, la Chine a continué à utiliser cette législation pour porter atteinte aux droits et libertés fondamentaux du peuple de Hong Kong”, a déclaré Truss.
Cette décision est le dernier développement d’une relation de plus en plus difficile entre Pékin et la profession juridique britannique.
L’année dernière, le gouvernement chinois a imposé des sanctions à la baronne Helena Kennedy, une éminente avocate des droits de l’homme, ainsi qu’à un certain nombre de députés et d’universitaires.
Il a également imposé des restrictions aux chambres du tribunal d’Essex, d’où opèrent un certain nombre d’avocats, après les avoir accusés d ‘”ingérence grossière” pour des commentaires sur le Xinjiang, où plus d’un million d’Ouïghours et d’autres musulmans ont été internés depuis 2017.
Les mesures chinoises ont interdit aux personnes nommées et aux membres de leur famille d’entrer en Chine et à Hong Kong et de faire des affaires avec des individus et entités chinois.
Kennedy a déclaré mercredi : « Je suis vraiment heureux de voir notre système judiciaire prendre cette décision. La présence de juges britanniques très respectés siégeant au sein du système de Hong Kong lui a conféré une respectabilité lorsqu’il n’était plus conforme aux normes internationales de l’État de droit.
