Edwin Washington Edwards, le gouverneur à quatre mandats vif et vif d’esprit qui a remodelé les revenus pétroliers de la Louisiane et dominé la politique de l’État pendant des décennies, une course presque éclipsée par le scandale et huit ans de prison fédérale, est décédé lundi à l’âge de 93 ans.
Edwards est décédé de problèmes respiratoires avec sa famille et ses amis à son chevet, a déclaré le porte-parole de la famille, Leo Honeycutt, quelques jours après être entré en soins palliatifs à son domicile à l’extérieur de la Nouvelle-Orléans.
“Je n’ai pas caché que je me considérais comme un temps emprunté depuis 20 ans, et nous savons chacun que tout ce plaisir doit prendre fin à un moment donné”, a déclaré Edwards quelques jours avant sa mort, selon le communiqué de sa famille.
Le « roi cajun » était connu pour fournir un approvisionnement constant de doublures mémorables ainsi que pour ses instincts politiques habiles. Malheureusement, le démocrate de longue date a déclaré un jour que la seule façon de perdre face à un républicain particulièrement terne était s’il était “pris au lit avec une fille morte ou un garçon vivant”.
Originaire de la région de l’Acadiana en Louisiane qui a prêté serment en 1972 en français et en anglais, Edwards a connu un regain de popularité après être sorti de prison en 2011 à 83 ans avec son caractère flamboyant intact.
L’affaire fédérale qui a conduit à sa condamnation en mai 2000 impliquait de retirer des gains d’intérêts cherchant des licences de casino fluvial au cours de son dernier mandat dans les années 1990. Edwards a soutenu que l’affaire était fondée sur des conversations secrètement enregistrées et mal interprétées et sur les mensonges de ses anciens copains, qui ont conclu des accords pour éviter la prison.
Mais la condamnation et les nombreuses enquêtes et allégations ont été une tache inévitable sur son héritage.
«Il avait de l’éloquence, de la créativité, un esprit affûté, des capacités exécutives qui manquaient à beaucoup et des compétences en leadership que beaucoup enviaient. Il pouvait mieux comprendre les foules que presque tous les politiciens que j’ai jamais connus », a déclaré lundi le professeur de journalisme de la Louisiana State University, Robert Mann, dans un e-mail. « Il avait tout, et pourtant l’a gaspillé en consacrant une grande partie de son temps à enrichir ses amis. J’ai rarement vu un gouffre plus large entre la promesse de grandeur et la réalité.
Aux cheveux argentés et doté d’un charme facile, Edwards a dominé la politique de la Louisiane à la fin du 20e siècle tout comme Huey P. Long avait dominé ses premières années. Ils partageaient un appel populiste aux fortunes opprimées et politiques de l’État qui découlaient en partie des taxes sur le pétrole, mais Edwards avait un comportement plus cool.
Edwards est né le 7 août 1927, d’un métayer et d’une sage-femme dans la paroisse d’Avoyelles, une région colonisée par des exilés français du 18e siècle de la Nouvelle-Écosse, connus sous le nom de Cadiens. Selon sa biographie autorisée, les ancêtres de son père étaient gallois ; le français continental de sa mère; mais Edwards s’est toujours considéré comme un Cajun.
Élevé dans l’Église catholique romaine, Edwards a prêché dans l’Église du Nazaréen lorsqu’il était adolescent et ne buvait ni ne fumait. Malgré son penchant sans faille pour les jeux d’argent à gros enjeux, les blagues cochonnes et sa réputation de coureur de jupons, il a gagné des adeptes parmi les catholiques et les fondamentalistes.
Il a eu quatre enfants au cours d’un mariage de 40 ans avec son amie de lycée, l’ancienne Elaine Schwartzenburg, avant de divorcer en 1989. Cinq ans plus tard, à 66 ans, il a épousé Candy Picou, 29 ans, lors d’une cérémonie au manoir du gouverneur. . Ils ont divorcé après qu’il soit allé en prison, mais il a trouvé une troisième épouse à Trina Grimes, alors âgée de 32 ans, une correspondante qui lui a rendu visite derrière les barreaux.
Ils ont eu un fils, Eli, en 2013 – le cinquième enfant d’Edwards – et ont joué dans une émission de télé-réalité de courte durée, “The Governor’s Wife”.
Avocat, Edwards a commencé sa carrière politique au conseil municipal de la ville de Crowley en 1954 avant de passer à la législature de l’État, puis au Congrès. Il a remporté le poste de gouverneur en 1972 avec l’aide des syndicats et des électeurs noirs, réalisant leur force à l’époque des droits civiques.
Il a nommé plus de Noirs américains à des postes de décision politique que tout autre gouverneur précédent et a été le fer de lance de l’adoption d’une nouvelle constitution.
“Mon père n’a jamais vu de couleur et n’a jamais tourné le dos à quiconque dans le besoin”, a déclaré son fils Stephen Edwards, selon le communiqué de la famille.
Edwards a profité d’un boom pétrolier en 1974 pour vaincre les intérêts énergétiques et remplir les coffres de la Louisiane, liant les taxes pétrolières au prix plutôt qu’au volume. Le changement de l’impôt sur les indemnités de licenciement de 25 cents le baril à 12,5% de la valeur a fait de la Louisiane l’État le plus riche en liquidités du pays à l’époque alors que New York faisait faillite, a déclaré Honeycutt, son biographe officiel.
Constitutionnellement exclu d’un troisième mandat consécutif, il a quitté ses fonctions en 1980 pour revenir quatre ans plus tard, après avoir facilement battu le président sortant David C. Treen, le premier gouverneur républicain de l’État depuis la Reconstruction et une cible fréquente des barbes d’Edwards. “Il lui faut une heure et demie pour regarder ’60 Minutes'” était typique.
La campagne a été brièvement suspendue par une tragédie : le plus jeune frère d’Edwards, l’avocat Nolan Edwards, a été tué par un client mécontent.
Un Edwards en deuil a repris la course et a remporté la victoire, puis a remboursé ses dettes de la campagne de 14 millions de dollars en affrétant un voyage de 10 000 $ en France pour ses amis et supporters.
“J’ai voulu toute ma vie être un roi, et maintenant je peux l’être”, a-t-il plaisanté lors de leur escale à Versailles.
Mais d’autres problèmes se profilaient.
Les prix du pétrole ont chuté. Edwards a fait passer 700 millions de dollars d’impôts très impopulaires, et sa réputation d’irrégularité l’a rattrapé.
Edwards avait semblé insensible aux scandales précédents, mais en 1985, il a été inculpé d’accusations fédérales de racket impliquant la réglementation des hôpitaux et des maisons de soins infirmiers. Sa fortune s’était effondrée au moment où il a été acquitté l’année suivante: s’inclinant après un second tour en 1987 alors qu’il faisait face à une défaite certaine contre le représentant démocrate Buddy Roemer, Edwards semblait politiquement terminé.
Mais Roemer a subi des revers politiques – les électeurs ont rejeté son plan de révision fiscale et n’ont pas aimé son passage au Parti républicain. Edwards est entré dans la course et a remporté le second tour dans un glissement de terrain contre l’ancien Klansman David Duke en attisant les craintes qu’un ex-nazi dans le manoir du gouverneur n’apporte la ruine économique.
Edwards a pris sa retraite en 1996 avant de se retrouver sous inculpation fédérale. Après la prison, il a tenté un autre retour politique, perdant un second tour face à un républicain lors d’une course au Congrès du sud de la Louisiane en 2014.
