Le “Beatle” de l’EI El Shafee Elsheikh a été reconnu coupable de prise d’otages et de complot en vue d’assassiner des journalistes et des travailleurs humanitaires en Syrie.
L’ancien ressortissant britannique de 33 ans a été découvert qu’il faisait partie d’une cellule terroriste de l’État islamique qui opérait dans Irak et Syrieet dont les membres étaient surnommés “The Beatles” à cause de leurs accents britanniques.
Il encourt désormais une peine de prison à perpétuité.
Le groupe a provoqué l’indignation dans le monde entier après avoir diffusé des vidéos des exécutions des journalistes américains James Foley et Steven Sotloff.
Les autorités américaines et britanniques affirment que les Beatles de l’EI sont responsables de la mort de 27 personnes, dont les volontaires britanniques David Haines et Alan Henning et les travailleurs humanitaires américains Kayla Mueller et Peter Kassig.
Lire la suite: Le frère de la victime des «Beatles» de l’EI salue le verdict de culpabilité
Le meneur du groupe Mohammed Emwazi, surnommé Jihadi John, a été tué dans une frappe de drone en 2015tandis qu’un troisième membre, Alexanda Kotey, purgeait déjà une peine derrière les barreaux.
Un autre homme, Aine Davis, actuellement en prison en Turquie, n’était pas considéré par le ministère américain de la Justice comme faisant partie de la cellule.
Connu pour sa cruauté
Lors des déclarations liminaires, le tribunal de Virginie a appris à quel point Elsheikh et ses homologues étaient “totalement terrifiants” et ont détenu 26 otages occidentaux dans une prison appelée “le désert”.
Les victimes ont été soumises à des abus « incessants et imprévisibles », ont déclaré les procureurs, ajoutant que les auteurs « semblaient aimer les battre ».
On leur a donné des “jambes mortes” et placés dans des “positions de stress” tout en étant “menacés de meurtre”, a déclaré le jury.
Le groupe était connu pour sa cruauté, forçant les prisonniers à se battre et leur faisant chanter des parodies de chansons.
Vue d’artiste d’Elsheikh au tribunal
Des otages survivants ont témoigné que les Beatles s’amusaient à réécrire “Hotel California” en “Hotel Osama” et à leur faire chanter le refrain “You will never leave”.
Le verdict de culpabilité a été prononcé même si aucun des otages survivants n’a pu identifier Elsheikh comme l’un de leurs ravisseurs. Malgré leurs accents distinctifs, ils cachaient toujours leur visage derrière des masques et ordonnaient aux otages d’éviter tout contact visuel ou de risquer d’être battus.
Les otages survivants étaient tous européens, parmi lesquels les Américains et les Britanniques ont tous été tués.
Condamnation centrée sur quatre morts américaines
Les condamnations sur les huit chefs d’accusation devant le tribunal de district américain d’Alexandrie tournaient autour de la mort de quatre otages américains : James Foley, Steven Sotloff, Peter Kassig et Kayla Mueller.
Tous sauf Mme Mueller ont été exécutés lors de décapitations enregistrées sur vidéo diffusées en ligne. Mme Mueller a été réduite en esclavage et violée à plusieurs reprises par le chef de l’État islamique Abu Bakr al Baghdadi avant d’être tuée.
Alexanda Kotey purge déjà une peine de prison
Elsheikh, qui a été capturé par les Forces de défense syriennes dirigées par les Kurdes en 2018, a finalement avoué son rôle dans le stratagème aux interrogateurs ainsi qu’aux enquêteurs des médias, reconnaissant qu’il avait aidé à collecter des adresses e-mail et fourni une preuve de vie aux familles des otages dans le cadre de négociations de rançon.
Le témoin survivant Federico Motka a raconté une fois à l’été 2013 où lui et son compagnon de cellule David Haines ont été placés dans une pièce avec l’otage américain James Foley et l’otage britannique John Cantlie pour ce qu’ils ont appelé un “Royal Rumble”. Les perdants ont été informés qu’ils seraient submergés.
Faibles de faim, deux des quatre se sont évanouis pendant la bataille d’une heure.
Les États-Unis promettent de ne pas demander la peine de mort
Les avocats de la défense ont reconnu qu’Elsheikh était membre de l’EI, mais ont déclaré que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver qu’il était un Beatle. Ils ont cité un manque de clarté quant à savoir qui était Beatle et la confusion quant à savoir s’il y avait trois ou quatre membres de la cellule.
Cependant, les procureurs ont déclaré que peu importait qu’Elsheikh soit “George” ou “Ringo”.
El Shafee Elsheikh (R) avec Alexanda Kotey en mars 2018
Kotey et Elsheikh ont été capturés ensemble en 2018 et amenés en Virginie en 2020 pour y être jugés après que les États-Unis ont promis de ne pas demander la peine de mort.
Kotey a plaidé coupable l’année dernière dans une négociation de plaidoyer qui appelle à une peine d’emprisonnement à perpétuité, mais laisse ouverte la possibilité qu’il puisse purger sa peine au Royaume-Uni après 15 ans en Amérique.
