L’auteur est un commentateur scientifique
L’ange de la mort était un terme étrangement serein pour une maladie qui a tué des millions de personnes et laissé des survivants défigurés par de « petites piqûres » ou des cloques sur la peau. La variole, nommée au XVe siècle pour la distinguer de la « grande vérole » de la syphilis, a été officiellement éradiquée en 1980 après une campagne mondiale de vaccination.
Aujourd’hui, un vaccin contre la variole est à nouveau distribué pour lutter contre une épidémie inhabituelle de monkeypox, une maladie plus bénigne causée par un virus apparenté. Au 22 mai, l’Organisation mondiale de la santé a enregistré plus de 250 cas confirmés ou suspects de monkeypox dans la plus grande épidémie observée en dehors de l’Afrique occidentale et centrale, où elle est endémique. Le Royaume-Uni est l’un des pays les plus touchés, avec 71 cas confirmés au 25 mai. À titre de comparaison, le pays a enregistré un total de sept cas de 2018 à 2021.
Le vaccin contre la variole, commercialisé sous le nom de Jynneos ou Imvanex, est également autorisé pour le monkeypox et offre un bon degré de protection croisée. L’Agence britannique de sécurité sanitaire, qui a commandé 5 000 doses et plus au fabricant Bavarian Nordic, a déclaré lundi qu’elle immunisait les contacts étroits des cas confirmés et conseillait des quarantaines de 21 jours, reflétant la période d’incubation possible. Cette stratégie de confinement reconnaît que certains patients n’avaient aucun antécédent de voyage ou de contact avec des animaux infectés, ce qui implique une transmission communautaire. Les scientifiques tentent maintenant de déterminer si l’épidémie est due au comportement humain ou à une modification génétique du virus monkeypox.
Le virus, signalé pour la première fois chez le singe en 1958 et chez l’homme en 1970, appartient à une famille de virus à ADN appelés orthopoxvirus. D’autres membres qui peuvent affecter les humains comprennent la variole (le virus de la variole); la variole bovine; et la vaccine, un virus relativement bénin utilisé dans le vaccin contre la variole. Confusément, la varicelle n’est pas liée. Il existe deux principaux clades ou branches de virus : l’épidémie actuelle appartient au clade d’Afrique de l’Ouest, mortel dans 1 % des cas, plutôt qu’au clade d’Afrique centrale (ou du bassin du Congo), qui peut tuer jusqu’à 10 %. Les enfants et les personnes dont l’immunité est compromise, y compris les femmes enceintes, sont les plus à risque.
Les premiers symptômes de l’infection comprennent la fièvre, les courbatures, les frissons et l’épuisement; plus tard, des éruptions cutanées sur le visage, les organes génitaux et les extrémités. Ceux-ci gonflent en lésions remplies de pus, qui se dessèchent et tombent. Généralement, la maladie disparaît d’elle-même après deux à quatre semaines.
Le virus n’est généralement pas hautement transmissible; il se propage principalement par contact peau à peau ou via de la literie, des vêtements ou des ustensiles contaminés. Les membres du ménage et les partenaires sexuels sont les plus exposés. Le rôle de transmission joué par le sperme ou d’autres sécrétions génitales n’est pas clair, selon l’OMS. De grosses gouttelettes respiratoires provenant de la toux et des éternuements peuvent également transmettre le virus mais, en termes de transmission par voie aérienne, le monkeypox est plus difficile à attraper que Covid.
Jimmy Whitworth, professeur de santé publique internationale à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a noté que de nombreux cas actuels concernent des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH), faisant des facteurs comportementaux une explication plus simple qu’un virus muté (les virus à ADN évoluent beaucoup plus lentement que les virus à ARN comme la grippe et le Covid).
«De tels groupes soudés sont bien documentés pour permettre une extension rapide des épidémies de maladies infectieuses», a déclaré Whitworth. “Les événements de grande propagation sont plus probables qu’un changement dans les caractéristiques du virus lui-même.” Les chances de l’attraper d’un collègue infecté ou dans les transports en commun, a-t-il ajouté, étaient “excessivement faibles” en raison du nombre infime de cas, ce qui rend la vaccination universelle contre la variole, qui a été abandonnée après l’éradication, injustifiée.
La vigilance plutôt que la panique semble donc être le mot d’ordre. Le virus de la variole du singe est endémique dans les pays où il circule constamment chez les animaux, principalement des rongeurs africains tels que les chiens de prairie et les rats ; il se répand sur les gens par les morsures, les égratignures ou la manipulation de la viande de brousse. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a averti que l’épidémie humaine actuelle pourrait se propager chez les animaux dans des pays non endémiques, avec un «retour» d’homme à animal créant de nouveaux réservoirs viraux.
Cela augmente encore le risque. Comme le raconte le docteur Gareth Williams dans son livre acclamé de 2010 ange de la mort, la variole peut provenir de mutations dans un autre orthopoxvirus, le virus taterapox chez les gerbilles. Mettant en garde contre la complaisance, il écrit qu’en théorie, un agent pathogène semblable à la variole pourrait refaire surface par la mutation d’un virus apparenté : « La variole du singe est déjà en grande partie là-bas.
Les anges déchus, observe-t-il, ne disparaissent pas nécessairement pour toujours.
