Fuyant la Chine, les Hongkongais affluent vers la Grande-Bretagne. “Nous n’émigrons pas, nous nous évadons”

Il n’a pas de travail, il est toujours aux prises avec l’anglais et le climat est souvent froid et humide, mais Dennis Chan est toujours reconnaissant d’avoir installé sa vie en Grande-Bretagne.

L’homme de 34 ans est arrivé seul à Édimbourg, la capitale écossaise, en avril après avoir quitté son poste d’officier cargo pour la compagnie aérienne Cathay Pacific à Hong Kong.

Il n’avait jamais mis les pieds en Grande-Bretagne auparavant. Mais il a également estimé qu’il ne reconnaissait plus sa propre patrie au milieu de la répression incessante de la Chine contre la dissidence politique et les libertés civiques. Après que Pékin a imposé une nouvelle loi radicale sur la sécurité nationale à Hong Kong en juillet de l’année dernière, il a ressenti l’urgence de partir.

«C’est un grand changement pour moi. La culture est très différente », a-t-il déclaré à propos de son pays nouvellement adopté, ajoutant : « Mais les habitants de Hong Kong ne peuvent plus critiquer le gouvernement ou la police. Hong Kong n’est plus l’endroit que je connais.

Avec la bénédiction de sa mère, Chan a fait ses valises et a profité d’un visa spécial que la Grande-Bretagne accorde aux résidents de son ancienne colonie. Le programme, que les politiciens de tous bords appellent une obligation historique et morale, offre aux citoyens de Hong Kong le droit de vivre et de travailler au Royaume-Uni jusqu’à cinq ans, ainsi qu’un chemin vers la citoyenneté.

Moins de deux mois après la mise à disposition du visa national britannique d’outre-mer en janvier, le gouvernement britannique a reçu 34 000 demandes. Elle estime qu’environ 300 000 personnes pourraient accepter l’offre d’ici cinq ans ; d’autres disent que le chiffre pourrait se rapprocher de 500 000.

Pour de nombreux nouveaux arrivants comme Chan, qui vit toujours dans une chambre louée et trouve ses repères, la transition n’a pas été facile. Bien que la Grande-Bretagne possède une communauté chinoise bien établie, de nombreux Hongkongais qui ont immigré ces derniers mois ont eu du mal à décrocher un emploi et à nouer des liens, en particulier au milieu de la pandémie de COVID-19. Ils manquent – ou même craignent pour – les êtres chers laissés pour compte, et ils ressentent parfois l’aiguillon du racisme ici dans le pays qui a gouverné Hong Kong pendant 156 ans dans le cadre de son empire à cheval sur le globe.

“Je ne connais vraiment personne”, a déclaré Reese, 25 ans, qui est arrivé en Grande-Bretagne avec deux amis et presque rien d’autre. Il a demandé que seul son prénom soit utilisé par crainte de représailles.

Après l’entrée en vigueur de la loi draconienne sur la sécurité nationale de la Chine, il a commencé à chercher un moyen d’échapper à la seule vie qu’il ait jamais connue pour avoir la chance de déterminer son propre avenir. Sa famille n’a pas approuvé – “nous ne sommes pas vraiment sur la même longueur d’onde sur ces décisions”, a-t-il déploré – mais il ne pouvait pas imaginer rester sur place.

« J’avais l’impression de ne plus pouvoir respirer du tout », a déclaré Reese. « Nous ne pouvions pas parler librement ou faire ce que nous voulions faire. »

Il s’est rendu en Grande-Bretagne en octobre dernier en vertu d’une dérogation qui lui a permis d’entrer avant le début officiel du programme spécial de visa. Il a finalement obtenu le visa, trouvé un emploi administratif dans un hôpital du nord de Londres et tente de s’assimiler.

« J’ai eu de la chance d’avoir un emploi », a déclaré Reese. « En ce moment, les gens ne trouvent pas facile de trouver un emploi. J’espère pouvoir commencer à planifier ma vie ici tout en essayant de trouver des moyens de parler pour Hong Kong. »

Né en 1995, il a échappé au processus de demande de visa spécial, qui n’est offert qu’aux résidents de Hong Kong nés avant le 1er juillet 1997, date à laquelle la Grande-Bretagne a rendu le contrôle de Hong Kong à la Chine. Cette restriction a été condamnée par des groupes de défense des droits pour avoir laissé les jeunes de côté, même si beaucoup d’entre eux étaient à l’avant-garde des manifestations massives en faveur de la démocratie qui ont secoué Hong Kong en 2019.

Depuis ces manifestations, le gouvernement pro-Pékin de la ville a pratiquement réduit au silence l’opposition politique, arrêté des militants pour la démocratie et resserré son emprise sur la société au sens large, dans des secteurs tels que l’éducation et les arts, pour s’assurer qu’il se plie à la vision du Parti communiste au pouvoir.

“Nous n’émigrons pas – nous nous échappons”, a déclaré une femme de 44 ans qui a déménagé avec son mari à Londres en juillet 2020 et a demandé que seul son nom de famille, Chan, soit utilisé.

Elle était pour la dernière fois dans la capitale britannique il y a 10 ans en tant que touriste et est arrivée cette fois pour trouver une ville qui s’ouvrait lentement après une fermeture de coronavirus mais qui semblait également dangereuse et hostile.

Dans sa nouvelle maison, elle a regardé des reportages sur les coups de couteau et les crimes commis avec des armes à feu. Dans un centre commercial, elle a failli être agressée par un groupe d’adolescents qui voulaient son téléphone. Alors qu’elle était sortie un jour, elle a été agressée verbalement et on lui a dit de « retourner d’où vous venez ».

“J’étais tellement choquée”, a-t-elle déclaré. «Je n’ai jamais pensé que ce serait facile. Mais quand je suis arrivé, j’ai découvert que c’était bien pire que ce à quoi je m’attendais.

Un visiteur installe son appareil photo dans la région de Victoria Peak pour photographier la ligne d’horizon de Hong Kong.

(Jae C. Hong / Associated Press)

L’histoire des attitudes britanniques envers la communauté chinoise est mouvementée. David Tang, avocat du quartier chinois de Londres et premier vice-président de la London Chinatown Chinese Assn., a rappelé qu’en tant que jeune homme arrivant de Hong Kong à la fin des années 1970, il faisait régulièrement face à des injures.

Après avoir rejoint la police métropolitaine de Londres, également connue sous le nom de Scotland Yard, il a été surnommé “Charlie Chan” par d’autres agents et a rencontré des incidents où les propriétaires de restaurants chinois ont appelé la police sur les clients qui refusaient de payer, pour découvrir que “la police a écouté côté client et arrêté les Chinois », a déclaré Tang.

En 2001, lorsque la fièvre aphteuse a balayé la Grande-Bretagne, provoquant l’abattage de millions d’animaux de ferme, l’industrie alimentaire chinoise a été largement, et à tort, blâmée. Le tabloïd Daily Mirror a alimenté les stéréotypes racistes sur les pratiques alimentaires chinoises avec le titre « Sheep and Sow Source » – un jeu de mots sur « la sauce aigre-douce ».

Le bouc émissaire a conduit à des protestations et à une prise de conscience politique croissante au sein de la communauté britannique chinoise. Il y a six ans, les électeurs du sud de l’Angleterre ont élu le premier député d’origine chinoise du pays.

Selon les données du recensement de 2011, plus de 400 000 personnes d’origine chinoise vivent au Royaume-Uni, et Tang pense que le chemin vers l’intégration en Grande-Bretagne sera plus facile car les relations communautaires se sont considérablement améliorées.

Mais il craint pour quiconque arrive sans sécurité financière. La pandémie et la sortie de la Grande-Bretagne de l’Union européenne ont ajouté aux tensions économiques ici. La campagne de division sur le Brexit ces dernières années a également attisé une xénophobie que certains blâment pour une augmentation des abus et des attaques racistes.

Pour les nouveaux arrivants, un peu de réconfort et d’aide ont été trouvés en se connectant avec des organisations de soutien comme les Hongkongais en Grande-Bretagne. En Écosse, Dennis Chan, l’ancien officier du fret aérien, a assisté à des réunions locales du groupe pour se renseigner sur les ressources gouvernementales, se faire des amis et assister à des rassemblements pour sensibiliser à la situation de ceux qui restent à Hong Kong.

Là-bas, les adieux en larmes à l’aéroport international sont devenus la norme au milieu de la répression croissante des libertés dont Hong Kong était censé jouir pendant 50 ans après son retour sous contrôle chinois en vertu du traité signé par la Chine et la Grande-Bretagne.

Lors d’une récente soirée d’août, un jeune couple et leur fils de 6 ans ont fait leurs derniers adieux à leurs proches avant d’embarquer sur un vol pour la Grande-Bretagne.

Vêtu d’un masque facial jaune et d’un T-shirt noir avec « Hong Kong » imprimé dessus en chinois, James, 35 ans, a serré sa famille dans ses bras, y compris sa grand-mère âgée, qui lui a demandé où il allait.

« Grand-mère, je vais étudier au Royaume-Uni », dit James en se penchant en avant et en criant à l’oreille de sa grand-mère. Ils s’embrassèrent peut-être pour la dernière fois.

“Avec les incertitudes de la loi sur la sécurité nationale, je ne pense pas que nous reviendrons dans un proche avenir”, a-t-il déclaré par la suite.

La tristesse guette ceux qui partent, même s’ils apprécient la chance d’un avenir dans une Grande-Bretagne démocratique – une opportunité gagnée au prix de ne plus jamais revoir leurs proches.

“Je ne sais pas si j’aurai vraiment la possibilité de retourner à Hong Kong à l’avenir – ou avant de mourir”, a déclaré Chan, la femme qui a déménagé avec son mari à Londres en juillet de l’année dernière.

« Nous ne savons pas ce qui se passera si nous y retournons. C’est vraiment difficile », a-t-elle déclaré en retenant ses larmes.

Boyle est envoyé spécial.