Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a remporté une élection de rappel historique qui l’a amené à se battre pour sa vie politique. Lors d’un référendum sur le leadership du gouverneur pendant la pandémie, les électeurs ont catégoriquement rejeté le choix de le remplacer par un républicain trumpiste.
L’Associated Press a projeté les résultats environ 45 minutes après la fermeture des bureaux de vote mardi soir. Le challenger le plus populaire de Newsom était Larry Elder, un animateur de radio de droite qui a fait des comparaisons avec l’ancien président et qui a tenté de semer des doutes sans fondement sur le processus électoral.
Newsom n’a pas organisé de fête de veille ou de célébration de la nuit des élections. Au lieu de cela, il a pris un ton sombre en s’adressant aux journalistes mardi soir, déclarant: “Ce soir, je suis humilié, reconnaissant, mais résolu.”
S’exprimant à Sacramento, Newsom a déclaré qu’en votant non au rappel dirigé par les républicains, les Californiens ont dit “Oui à la science, nous avons dit oui aux vaccins”.
“Je suis humble et reconnaissant envers les millions et les millions de Californiens qui exercent leur droit fondamental de voter”, a déclaré Newsom, “et s’expriment si massivement en rejetant la division, en rejetant le cynisme.”
Alors que les marges devraient diminuer à mesure que davantage de votes sont comptabilisés, les résultats de mardi soir ont montré que les Californiens semblaient s’opposer à l’effort de rappel en plus grand nombre que certains experts ne l’avaient initialement prévu. Avec environ 60 % des bulletins comptés, le « non » sur la question de savoir s’il fallait rappeler Newsom était en avance de deux contre un.
Bien que la course ait été convoquée par l’AP mardi soir, le décompte des voix n’est pas encore définitif et les responsables électoraux ont 30 jours pour compter tous les bulletins de vote.
En tant que gouverneur démocrate d’un État d’un bleu profond, le gouverneur s’est retrouvé dans la position particulière de devoir défendre son siège après que l’effort de rappel ait pris de l’ampleur au milieu du pire de la pandémie, alimenté par les frustrations suscitées par les fermetures d’écoles et d’entreprises.
Les pétitions de rappel au poste de gouverneur sont très courantes en Californie, mais un seul autre rappel de ce type a été voté dans l’histoire de l’État.
Newsom a initialement rejeté l’élection de rappel comme une distraction coûteuse – en effet, cela pourrait coûter à l’État quelque 300 millions de dollars ou plus. Mais les démocrates sont passés à la vitesse supérieure à la fin de l’été alors que les sondages indiquaient que des électeurs apathiques et en colère pourraient lui coûter son poste à la tête de l’État américain le plus peuplé.
Dans la période précédant les élections, Newsom – qui a eu du mal à surmonter les faux pas et à se connecter avec les jeunes électeurs progressistes – a recadré le rappel en un référendum sur le trumpisme – se concentrant sur Elder. Soulignant que Elder avait juré d’abroger les mandats de masque et de vaccin « avant de prendre ma première tasse de thé » s’il était investi en tant que gouverneur, Newsom a qualifié l’élection de « question de vie ou de mort ».
La veille de la date limite du 14 septembre pour voter, Joe Biden a fait campagne aux côtés de Newsom, déclarant aux électeurs que “les yeux de la nation sont tournés vers la Californie”.
“Il est quelque peu remarquable que Newsom ait pu s’emparer de la question de Covid, ce qui aurait pu être un échec fatal pour lui, et a pu en faire une force considérable”, a déclaré Dan Schnur, professeur de politique qui a conseillé les candidats républicains.
Pour de nombreux électeurs, un vote “non” s’est avéré être moins une approbation de Newsom et plus un rejet de Elder et d’autres républicains. Newsom « ne nous a pas laissés devenir une Floride ou un Texas », a déclaré Tim Otto, propriétaire d’une librairie à Stockton, en Californie – faisant référence aux États dont les gouverneurs ont bloqué ou combattu les exigences en matière de masques et de vaccins.
Elder a passé la nuit des élections à Costa Mesa, en Californie, où les invités de sa fête ont regardé Fox News sur grand écran et ont dansé sur la musique en direct de Phil Crosby (le petit-fils de Bing) et de son groupe de six hommes. Il a concédé sa défaite mardi soir.
Parmi les premiers électeurs, les démocrates étaient deux fois plus nombreux que les républicains – bien que l’écart devrait se réduire le jour du scrutin, une plus grande proportion de républicains devant voter le jour même. Les sondages qui avaient initialement placé Elder à une distance de frappe de Newsom ont commencé à s’élargir avant le jour du scrutin. Alors que ses chances de victoire diminuaient, Elder a commencé à suivre les traces de Trump en diffusant des théories du complot pour suggérer à tort que les élections étaient truquées contre lui.
Les résultats auront des réverbérations nationales. Pour les démocrates de tout le pays, la victoire de Newsom a évité une crise de confiance. “Les démocrates qui se présentent dans d’autres régions du pays l’année prochaine feraient bien d’étudier très attentivement le livre de jeu de Newsom”, a déclaré Schnur – notant que la capacité du gouverneur à trouver un repoussoir dans Elder est en grande partie ce qui l’a aidé à dynamiser les électeurs.
La course a donné à Elder, un élément déjà populaire dans les médias de droite, une scène nationale plus importante. “Je suis maintenant devenu une force politique ici en Californie”, a-t-il déclaré dans une récente interview à la radio, sur la radio KMJ Now. « Je ne vais pas quitter la scène. Sa désinformation électorale, qui a été amplifiée par Trump et ses alliés, a entretenu un sentiment de méfiance à l’égard des élections américaines parmi les électeurs conservateurs et de droite.
Les autres challengers républicains de Newsom comprenaient l’ancien maire de San Diego Kevin Faulkner, l’homme d’affaires John Cox – qui a également perdu contre Newsom en 2018 – et la star de la télé-réalité Caitlyn Jenner.
Le gouverneur, qui a été élu par des marges historiques il y a près de trois ans, a travaillé tout au long de la campagne de rappel pour surmonter les faux pas de l’ère pandémique. Les parents ont été frustrés lorsque les écoles publiques sont restées fermées en Californie beaucoup plus longtemps que dans d’autres États. Sous Newsom, le service du chômage de l’État a dû faire face à d’importants arriérés et a versé environ 31 milliards de dollars de réclamations frauduleuses. Le gouverneur a également fait face à de vives critiques concernant le déploiement initialement lent du vaccin de l’État et son site d’inscription inefficace. Un dîner inopportun et chargé de lobbyistes au restaurant étoilé Michelin French Laundry au milieu de la flambée de Covid-19 de l’État en novembre dernier a donné à ses opposants de nouvelles munitions contre lui.
Après avoir survécu au rappel, Newsom servira encore un an avant d’être réélu. “S’il avait survécu avec une petite marge, il est très probable qu’un autre démocrate se serait présenté contre lui de la gauche l’année prochaine”, a déclaré Schnur. “Mais étant donné un glissement de terrain comme celui-ci, il est très difficile de voir cela se produire.”
Une éruption pour Newsom « renforcera également la force politique et les aspirations de Newsom à l’avenir », a déclaré Mindy Romer, fondatrice du Center for Inclusive Democracy, une organisation de recherche non partisane.
Le seul autre rappel au poste de gouverneur qui a été voté dans tout l’État a eu lieu en 2003, lorsque le républicain Arnold Schwarzenegger a évincé le démocrate Gray Davis. Mais Newsom est resté plus populaire que Davis, malgré ses bévues.
Le soutien au rappel était le plus élevé dans certaines parties de la vallée centrale agricole de la Californie et dans le nord rural. Ces zones ont toujours été plus conservatrices et ont été des centres de résistance contre les exigences en matière de masques et les restrictions pandémiques au cours de la dernière année.
En fin de compte, une conséquence majeure du rappel de cette année en Californie pourrait être une refonte du processus de rappel lui-même. Dans un sondage publié lundi par l’Institut d’études gouvernementales de l’UC Berkeley, coparrainé par le Los Angeles Times, 75 % des électeurs inscrits ont déclaré qu’ils voulaient conserver leur droit de révoquer un fonctionnaire de l’État par le biais d’une élection de rappel. Mais une majorité d’électeurs ont également proposé des réformes, telles que l’augmentation du nombre de signatures de pétitions requises pour déclencher un rappel, et l’exigence que les rappeleurs donnent une raison pour vouloir révoquer un fonctionnaire, comme une conduite illégale ou contraire à l’éthique.
Associated Press a contribué au reportage.
