Le bruit toujours écœurant de l’artillerie, des mortiers et des roquettes entrants et sortants ponctue les rues autrement silencieuses de la ville ukrainienne de première ligne de Bakhmut.
Nous grimpons dans un énorme véhicule blindé de transport de troupes, peint en blanc par les services de secours locaux.
Ils l’appellent la “capsule” et ils ont récemment commencé à l’utiliser pour diriger leurs efforts d’évacuation dans les villes et villages à quelques kilomètres de russe postes de première ligne.
Les combats acharnés dans les villes de Severodonetsk et Lysychansk sont sur le fil du rasoir.
S’ils tombent et que les Russes empruntent l’autoroute vers le sud, connue ici sous le nom de “route de la vie”, alors il n’y a pas d’issue pour ceux qui restent.
La « capsule » se dirige vers la campagne. Cette équipe des services d’urgence de l’État du district de Bakhmut a été appelée pour évacuer les gens de la ville de front de Soledar.
Nous traversons lourdement armés ukrainien des positions défensives, leurs chars et leur artillerie cachés dans les arbres – la campagne un réseau de tranchées nouvellement creusées.
L’équipe de secours nous dit qu’elle ne peut jamais être sûre du nombre de personnes qui ont pris place dans le camion d’évacuation.
Ces hommes ont sauvé des milliers de personnes depuis le début de la guerre.
L’équipe d’évacuation sur la route dans la cabine du camion
“On nous a parlé de trois aujourd’hui, peut-être six, mais parfois personne ne sort ou ils changent d’avis”, m’a dit le major Artur Spitsin, qui dirige la mission.
“Il y a eu des tirs ce matin, donc ça peut dissuader les gens de partir.”
Il nous semble contre-intuitif que, à mesure que cela devient plus dangereux et que le feu entrant s’intensifie, les gens sont moins disposés à quitter leur domicile.
Mais c’est souvent le cas dans les guerres à travers le monde. Ils restent malgré le danger et le manque total d’eau, d’électricité ou d’endroit où trouver de la nourriture.
Ça se passe tout le long de la ligne de front ici.
L’équipe d’évacuation arrive dans un immeuble
“Je ne veux pas m’imposer”
Notre premier arrêt est dans un grand immeuble, où le major Spitsin et son équipe commencent à frapper aux portes, essayant de trouver ceux qui ont demandé à partir.
Mais Natalia Babenko, 76 ans, leur dit qu’elle est la seule personne qui reste, juste elle et son chien – et qu’elle n’ira pas.
“Tu sais, je suis malade, et je ne veux pas m’imposer aux autres et aller d’un endroit à l’autre, je ne veux pas ça”, m’explique-t-elle.
“Tu n’as pas peur cependant ?” Je lui demande.
Natalia Babenko dit que la situation est “vraiment effrayante”
“Je suis, j’ai peur… c’est vraiment effrayant.”
Ces villes et villages semblent déserts, mais il y a encore beaucoup de monde ici.
Parfois, avec l’intensité croissante des combats à proximité, ils ne se présentent tout simplement pas pour évacuer. Ils ont trop peur.
L’équipage veut en chercher d’autres mais ils repèrent une position militaire non loin et nous disent que nous sommes en danger et qu’il faut partir immédiatement.
“Il y a toujours des putains de tirs”
Ils se réunissent pour discuter rapidement de la prochaine destination.
“C’est le seul moyen, nous n’avons pas d’autre option”, déclare le major Artur Spitsin à son équipe.
“La route où il y a toujours des putains de tirs ?” l’un d’eux répond.
“Oui…” dit-il.
“Eh bien, merde, ça devrait aller maintenant, on devrait y aller.”
“Allons-y, ne perdons plus de temps ici.”
Décision prise.
Nous nous faufilons vers la prochaine étape à Soledar, le long des lignes de front ukrainiennes.
Les résidents de Soledar préparent de la nourriture à l’extérieur du sous-sol où ils se sont réfugiés
Nous atteignons un groupe de personnes qui cuisinent à l’extérieur. Il n’y a plus ni eau ni électricité.
Les secouristes approchent deux femmes et leur disent qu’il est temps d’évacuer.
« Si Dieu veut que je vive ou qu’il me sauve, je serai sauvée », leur dit une des femmes.
Les femmes commencent alors à se disputer pour savoir si l’une d’elles doit y aller, avant d’accepter qu’elles ne le feront pas.
“Si ça empire et que la situation devient plus critique, et que vous voulez partir, nous ne pourrons peut-être pas arriver ici”, tente de raisonner l’équipage.
Ils leur font signe : “Merci beaucoup, les garçons !”
Nadezhda (au centre), sa mère (à gauche) et d’autres personnes qui ne veulent pas partir, bien qu’elles aient eu la possibilité de se mettre en sécurité
“Tout ce pour quoi nous avons travaillé est ici”
Ils choisissent de rester sous terre dans l’obscurité d’un sous-sol. Ils sont 23 à y vivre.
Ils collectent de l’eau dans des seaux et une vieille petite radio, posée sur une table de fortune, est leur seul contact avec le monde extérieur.
C’est misérable mais c’est chez moi.
“Nous ne voulons pas partir, parce que si nous partons… eh bien, ici au moins nous avons nos propres maisons, appartements, tout ce pour quoi nous avons travaillé dans nos vies est ici. Si nous partons, nous ne reviendrons pas, et à la fin, nous serons démunis », me dit Nadezhda, 70 ans, sous le regard de sa mère de 95 ans.
Les sauveteurs parlent aux résidents dans le but de les aider à se mettre en sécurité
Les résidents n’en ont rien, ils ne partiront pas.
Alors que nous nous préparons à partir, Nadezhda émerge de sa maison souterraine.
Elle est en larmes, émue et à la limite de l’hystérie.
Elle dit qu’elle est une mère inquiète pour ses deux fils et ses petits-enfants – puis elle se tourne vers nous et dit qu’elle s’inquiète pour nous, et qu’elle s’inquiète et ressent pour nos mères.
L’un des membres de l’équipe d’évacuation s’entretient avec Nadezhda, qui choisit de rester à Soledar
“Vos mères sont comme moi”
“Je vous souhaite la santé, et à vos mères je souhaite la patience, vous êtes tout ce que vos mères ont… Je vous aime tous. Je vous souhaite la santé et la patience à vos mamans !” crie-t-elle à travers ses larmes.
En larmes, elle embrasse chacun de nous et nous partons.
“Les garçons, s’il vous plaît, mes condoléances à vos mères. Vos mères sont comme moi…”
Ce petit groupe, choisissant de rester, retourne à son feu et à ses marmites qui bouillonnent tranquillement.
Ils ne quitteront peut-être jamais cet endroit.
L’équipe d’évacuation devant leur véhicule, la ‘capsule’
Ils regardent leur seule issue garantie, la “capsule”, disparaître dans la poussière.
Reportage de Stuart Ramsay depuis le Donbass avec le cameraman Dan Morgan, et les producteurs Dominique Van Heerden, Azad Safarov et Mark Grant.
