Le vice-président Kamala Harris se rendra en Allemagne jeudi pour rencontrer ce week-end le président ukrainien et ses alliés européens anxieux, qui ne savent toujours pas si le président russe Vladimir Poutine se retirera du bord d’une guerre déstabilisatrice avec l’Ukraine, ont déclaré des responsables de l’administration Biden.
La visite de Harris au Conférence de Munich sur la sécurité, où elle dirigera une délégation qui comprend le secrétaire d’État Antony J. Blinken, représente la dernière tentative de haut niveau de la Maison Blanche pour démontrer son unité avec les dirigeants des nations occidentales et l’Ukraine cherchant à éviter ce qui pourrait déclencher le plus grand conflit en Europe depuis La Seconde Guerre mondiale.
Harris prévoit de rencontrer samedi le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a déclaré un haut responsable de l’administration prévisualisant le voyage en arrière-plan pour les journalistes. Le responsable a toutefois reconnu que la situation restait fluide compte tenu de la possibilité que Zelensky choisisse de ne pas laisser l’Ukraine avec la Russie en position d’attaquer.
Les responsables russes ne devraient pas assister à la conférence, un rassemblement annuel des plus hauts responsables mondiaux de la sécurité nationale, et la participation des responsables ukrainiens est incertaine.
La démonstration d’unité des États-Unis et de ses partenaires européens fait partie d’une stratégie visant à rappeler à Poutine le potentiel d’isolement économique et diplomatique s’il ordonnait une invasion.
“La question de l’unité – c’est l’objectif diplomatique central, ou l’un des principaux objectifs diplomatiques, à ce stade”, a déclaré Thomas Wright, directeur du Centre sur les États-Unis et l’Europe au groupe de réflexion de la Brookings Institution. “Si Poutine est dissuadé d’envahir, ce sera presque certainement à cause de cette approche unifiée.”
La nécessité d’une réponse cohérente de la part des alliés américains est un point que Harris prévoit de souligner dans un discours qu’elle prévoit de prononcer lors de la conférence de samedi, a déclaré le responsable de l’administration. Elle cherchera également à affirmer l’engagement des États-Unis envers l’Ukraine, l’OTAN et l’ordre mondial démocratique au sens large lors de réunions en marge de la conférence.
Vendredi, le vice-président doit rencontrer le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, un trio de dirigeants d’États baltes et une délégation du Congrès dirigée par la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi (D-San Francisco). Elle rencontrera également samedi le chancelier allemand Olaf Scholz.
Toutes les réunions de Harris, a déclaré le haut responsable de l’administration, viseront à “s’assurer que la communauté transatlantique, l’alliance de l’OTAN … parlent d’une seule voix, forte et résolue”.
La dernière fois que les dirigeants mondiaux, les diplomates et les responsables de la défense se sont rencontrés à la Conférence de Munich sur la sécurité, il y a deux ans, les conversations se sont concentrées sur le thème de “l’absence d’occident” – un manque de cohésion et de concentration partagée entre les puissances démocratiques du monde.
Après l’annulation de la conférence de l’année dernière en raison de la pandémie, les participants retourneront dans la capitale bavaroise ce week-end avec l’Occident aussi aligné qu’il l’a été depuis un certain temps. C’est en grande partie en réponse au comportement menaçant de Moscou à l’égard de l’Ukraine.
« Il est très clair que cela a unifié l’Occident ; ce n’est tout simplement pas clair que ça va durer », a déclaré Ian Bremmer, président d’Eurasia Group, une société d’évaluation des risques politiques basée à New York.
En étirant les choses et en faisant potentiellement des concessions, a-t-il dit, Poutine pourrait chercher à créer la lumière du jour entre alliés sur sa fin de partie avec l’Ukraine.
“L’Occident n’a pas fait beaucoup d’erreurs”, a déclaré Bremmer, qui assistera à la conférence. “Il veut leur donner plus de chances de faire des erreurs.”
L’accumulation de troupes par Poutine le long de la frontière ukrainienne était en partie un effort pour tester l’alliance apparemment effilochée de l’Occident, cherchant à extorquer une garantie à l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord qu’elle n’admettrait jamais l’Ukraine à l’alliance, et le moment n’était pas un hasard, disent les experts .
Poutine a pris des mesures pendant une période de turbulences pour les membres de l’OTAN – les États-Unis ont exécuté un retrait chaotique et controversé d’Afghanistan en août, le président français Emmanuel Macron a ouvertement discuté de “l’indépendance stratégique” pour son pays et la chancelière allemande de longue date Angela Merkel a démissionné de ses fonctions en décembre.
“C’est pourquoi il a intensifié cela maintenant”, a déclaré Bremmer. “Mais il a mal jugé tout ça.”
Poutine a signalé plus tôt cette semaine qu’il pourrait se recalibrer face à un Occident remarquablement unifié. Les pays de l’OTAN se sont alignés sur les efforts visant à renforcer les défenses de l’Ukraine et à dissuader la Russie avec la menace de sanctions économiques sévères et le démantèlement du projet de gazoduc Nord Stream 2. Le gazoduc, une fois opérationnel, augmentera le contrôle de Poutine sur les ressources énergétiques de l’Europe.
Ces derniers jours, Poutine a signalé qu’il était prêt à reprendre les négociations et qu’il retirerait une partie des plus de 130 000 soldats hors d’Ukraine.
Dans un discours mardi, Biden a encouragé davantage de pourparlers et de retraits de troupes, mais a averti qu’il était trop tôt pour prendre Poutine au mot, notant qu’une invasion restait “une possibilité très réelle”.
Mercredi, Blinken a déclaré dans une interview télévisée que “malheureusement, il y a une différence entre ce que dit la Russie et ce qu’elle fait, et ce que nous voyons n’est pas un recul significatif”.
“Au contraire”, a déclaré le secrétaire d’État, “nous continuons de voir des forces, en particulier des forces qui seraient à l’avant-garde de toute nouvelle agression contre l’Ukraine, continuer à être à la frontière, à se masser à la frontière”.
Un autre haut responsable de l’administration, informant les journalistes mercredi soir, a déclaré que la Russie avait en fait augmenté sa présence militaire d’environ 7 000 cette semaine.
Si les troupes finissent par quitter la frontière, cela “ne signifie pas que Poutine a renoncé à essayer de ramener l’Ukraine sur son orbite”, a déclaré Steven Pifer, un diplomate à la retraite qui a été ambassadeur des États-Unis en Ukraine sous l’administration Clinton. “Il y aura toujours cette possibilité que les Russes puissent le faire dans un an ou plus [than that]. Mais il leur faut quelques mois pour renforcer leurs forces, et ils ont appris maintenant qu’ils ne peuvent pas le faire en secret.
Si Poutine opte contre une invasion, il pourrait toujours s’engager dans des cyberattaques contre l’Ukraine et des actions plus subtiles qui pourraient être plus difficiles à évaluer pour l’Occident et à y répondre.
“Une invasion complète simplifie les choses pour les alliés”, a déclaré Rachel Rizzo, chercheuse principale au Centre européen de l’Atlantic Council. “Mais la guerre en zone grise, dans laquelle Poutine est bon, laisse place aux types de fissures et de fissures qu’il veut voir dans l’alliance de l’OTAN.”
L’administration Biden, gravement meurtrie par ses faux pas en Afghanistan l’été dernier, a adopté une approche différente de la situation en Europe de l’Est. En Afghanistan, la décision unilatérale du président Biden de retirer des troupes a déconcerté les alliés dans la guerre de 20 ans qui n’ont pas été pleinement consultés ; puis il s’est moqué des préoccupations sécuritaires concernant la faiblesse du gouvernement alors qu’il était rapidement dépassé par les talibans.
En s’attaquant à la crise en Ukraine, Biden s’est efforcé de communiquer clairement et souvent avec d’autres alliés de l’OTAN. Et alors que Poutine a mobilisé des ressources en vue d’une éventuelle invasion, Biden et ses collaborateurs ont sonné l’alarme à plusieurs reprises, attirant l’attention sur les mouvements russes, cherchant à nier à Poutine l’élément de surprise et réitérant les avertissements sur les conséquences pour Poutine s’il envahissait.
“Ils ont fait un excellent travail de travail avec les alliés, et cela a porté ses fruits dans la mesure où vous avez une position assez unifiée de l’OTAN”, a déclaré Pifer. Mais, a-t-il poursuivi, l’imprévisibilité caractéristique de Poutine – et son désir avoué de faire de l’Ukraine une partie de la Russie – signifie “vous ne pouvez jamais vraiment tourner le dos”.
La conférence offre à Harris, qui a rencontré au cours de la dernière année de nombreux chefs d’État, un forum très prestigieux pour nouer des relations et renforcer sa politique étrangère de bonne foi. Mais le contexte d’un conflit potentiellement imminent en Europe et son manque général d’implication dans la stratégie et les messages de l’administration sur la Russie et l’Ukraine sont loin d’être idéaux. Le public de Munich sera peut-être plus intéressé par ce que Blinken a à dire sur le sujet.
“Personne ne prétend qu’elle appelle des coups à ce sujet”, a déclaré Bremmer. « Nous sommes en pleine crise. Elle n’est pas directrice.
Interrogée plus tôt cette semaine sur la présence de Blinken, l’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a seulement déclaré que Harris “est un représentant vital et important pour les États-Unis, nos valeurs et nos intentions à ce stade du monde”.
