Hershel W. “Woody” Williams, le dernier récipiendaire de la médaille d’honneur de la Seconde Guerre mondiale, dont l’héroïsme sous le feu pendant plusieurs heures cruciales à la bataille d’Iwo Jima a fait de lui une légende, est décédé mercredi dans sa Virginie-Occidentale natale. Il avait 98 ans.
La fondation de Williams a annoncé sur Twitter et Facebook qu’il était décédé au centre médical des anciens combattants portant son nom à Huntington, W.Va.
“Aujourd’hui, l’Amérique a perdu non seulement un vaillant Marine et un récipiendaire de la médaille d’honneur, mais un lien important avec la lutte de notre nation contre la tyrannie pendant la Seconde Guerre mondiale”, a déclaré le secrétaire américain à la Défense, Lloyd J. Austin III, dans un communiqué. “J’espère que chaque Américain fera une pause pour réfléchir à son service et à celui de toute une génération qui a tant sacrifié pour défendre la cause de la liberté et de la démocratie.”
En tant que jeune caporal des Marines, Williams a devancé son unité en février 1945 et a éliminé une série de positions de mitrailleuses japonaises à Iwo Jima, où les Marines ont planté le drapeau américain sur le mont Suribachi, un moment capturé dans l’une des photographies de guerre les plus emblématiques de l’histoire. Williams a déclaré avoir vu le drapeau de loin après qu’il se soit levé alors que les troupes autour de lui célébraient.
Plus tard cette année-là, à 22 ans, Williams a reçu la médaille d’honneur, la plus haute distinction du pays pour la bravoure militaire, des mains du président Harry Truman à la Maison Blanche.
“Pour moi, recevoir la médaille d’honneur a été en fait la bouée de sauvetage car cela m’a forcé à parler des expériences que j’ai vécues, ce qui était une thérapie que je ne savais même pas que je faisais”, a déclaré Williams lors d’une reconnaissance des Boy Scouts en 2018. cérémonie, selon le journal Times West Virginian.
Les actions de Williams au combat pour ouvrir la voie aux chars et à l’infanterie américains sont détaillées sur le site Web Medal of Honor de l’armée américaine. Il n’a pas tardé à offrir ses services lorsque nos chars manœuvraient en vain pour ouvrir une voie à l’infanterie à travers le réseau de casemates en béton armé, de mines enterrées et de sables volcaniques noirs. Williams a osé avancer seul pour tenter de réduire les tirs dévastateurs de mitrailleuses depuis les positions inflexibles », indique le site.
Face aux tirs d’armes légères, Williams s’est battu pendant quatre heures, revenant à plusieurs reprises pour préparer des charges de démolition et obtenir des lance-flammes.
Williams est resté dans les Marines après la guerre, servant un total de 20 ans, avant de travailler pour l’Administration des anciens combattants, maintenant le ministère des Anciens Combattants, pendant 33 ans en tant que représentant du service des anciens combattants.
En 2018, le centre médical VA de Huntington a été renommé en son honneur et la Marine a commandé un navire de mer de base mobile en son nom en 2020. En février 2018, Williams et 14 autres récipiendaires de la médaille d’honneur ont été honorés lors du tirage au sort avant Super Bowl LII à Minneapolis.
Williams n’a peut-être pas attiré autant d’attention à l’échelle nationale qu’un autre natif de Virginie-Occidentale, Air Force Brig. Le général Chuck Yeager, le flamboyant pilote de chasse de la Seconde Guerre mondiale qui est devenu la première personne à voler plus vite que le son en 1947. Yeager est décédé en décembre 2020. Pourtant, dans son pays d’origine, Williams était un nom familier.
Williams est né le plus jeune d’une famille de 11 personnes dans une ferme laitière le 2 octobre 1923, dans la communauté de Quiet Dell, dans le nord de la Virginie-Occidentale. Avant de rejoindre l’armée, il a servi dans le Civilian Conservation Corps et a travaillé comme chauffeur de taxi pendant son adolescence à Fairmont, livrant parfois des télégrammes Western Union aux familles des soldats tombés au combat.
Hershel “Woody” Williams salue les spectateurs lors d’un défilé du 4 juillet en 2006 à Frostburg, dans le Maryland.
(John A. Bone/Associated Press)
C’est cette passion qui a ensuite conduit Williams et sa fondation à but non lucratif basée à Louisville, dans le Kentucky, à collecter des fonds et à établir plus de 100 monuments commémoratifs Gold Star Families en reconnaissance des proches des militaires perdus à travers les États-Unis, selon son site Web.
Bien que ses deux frères aînés servaient dans l’armée, Williams voulait emprunter une voie différente. Il connaissait des Marines de sa région et admirait leurs uniformes bleus chaque fois qu’ils rentraient chez eux. Mais à 5 pieds 6 pouces, Williams a été rejeté en raison de sa taille lorsqu’il a tenté de rejoindre en 1942. Un an plus tard, les Marines l’ont autorisé à 19 ans.
Williams a déclaré plus tard qu’il comptait sur sa fiancée, Ruby, pour traverser les moments souvent anxieux de la guerre, lorsqu’il se disait qu’il devait retrouver la fille qu’il allait épouser.
Leur mariage a duré 62 ans. Ruby Williams est décédée en 2007 à 83 ans. Le couple a eu deux filles et cinq petits-fils.
