Au cours de l’année écoulée, les politiciens et les décideurs ont observé la hausse de l’inflation des deux côtés de l’Atlantique avec une inquiétude croissante. L’augmentation rapide des prix est le résultat inévitable de la pandémie, ont-ils déclaré, avant d’ajouter qu’au moins la situation n’a rien à voir avec l’inflation désastreuse des années 1970.
Ils doivent examiner de plus près les preuves. L’inflation des prix à la consommation en mars a atteint un nouveau sommet de 40 ans de 8,5 % aux États-Unis cette semaine et un sommet de 30 ans de 7 % au Royaume-Uni. Il a deux causes principales et présente de nombreuses similitudes avec le premier choc pétrolier de la fin de 1973, lorsque les États de l’Opep ont imposé un embargo pétrolier contre les pays soutenant Israël dans la guerre du Yom Kippour.
À l’époque, comme aujourd’hui, les marchés du travail américain et britannique montraient des signes de demande excédentaire. Le taux de chômage américain est tombé à 3,6% en mars, soit seulement un dixième de point de pourcentage de plus que son taux le plus bas depuis plus de 50 ans, permettant aux employés d’augmenter les salaires jusqu’à une augmentation annuelle de 5,6%. Au Royaume-Uni, les derniers chiffres du marché du travail cette semaine ont montré un taux de chômage de 3,8%, le plus bas depuis 1973, un record absolu pour le nombre de postes vacants. Le salaire total a augmenté de 5,4 % par an.
La demande intérieure excédentaire sur les marchés du travail s’ajoute à un choc de l’offre mondiale, qui fait augmenter le prix du carburant et de l’énergie. Au milieu des années 1970, la cause en était un puissant cartel de producteurs de pétrole cherchant à punir l’Occident. Cette fois-ci, les coupables sont des chaînes d’approvisionnement tendues résultant des effets durables de la pandémie, ainsi qu’une volonté généralisée de limiter les achats de gaz à la Russie.
À ces contraintes mondiales sur l’offre s’ajoutent des signes d’une gueule de bois durable de Covid sur le marché du travail, ce qui a réduit le nombre de personnes prêtes et disposées à travailler aux États-Unis et au Royaume-Uni.
L’inflation aux États-Unis et au Royaume-Uni est donc à la fois un phénomène d’attraction de la demande et de poussée des coûts, tout comme dans les années 1970, nous obligeant tous à réapprendre les leçons de cette décennie.
La première, qui a été une expérience douloureuse pour le président Joe Biden, est que la gestion d’une économie à haute pression peut avoir des conséquences économiques et politiques néfastes. La stimulation de la demande était considérée comme une politique présentant peu d’inconvénients car elle augmenterait l’emploi, réintégrerait les marginalisés sur le marché du travail et augmenterait les salaires réels.
Mais nous en sommes venus à réapprendre que des mesures de relance budgétaire et monétaire excessives associées à une croissance rapide de l’emploi et des salaires nominaux ne rendent pas les Américains de la classe moyenne mieux lotis si les prix augmentent plus rapidement que les revenus. Pire encore, ceux qui sont les plus pauvres ne vous accordent aucun crédit pour avoir aidé d’autres personnes à trouver du travail si leurs difficultés s’aggravent. Malgré le marché du travail extrêmement solide du Royaume-Uni, les revenus réels disponibles des ménages sont sur la bonne voie cette année pour subir leur plus forte baisse depuis le début de records comparables en 1956.
La deuxième leçon a été réitérée par l’un des pères fondateurs de la monnaie unique européenne cette semaine. Critiquant la Banque centrale européenne pour avoir été trop lente à augmenter les taux d’intérêt, Otmar Issing a noté que la Bundesbank était de loin la plus efficace dans les années 1970 lorsqu’elle a agi de manière décisive pour faire baisser l’inflation et que l’Allemagne de l’Ouest n’a subi qu’un léger ralentissement. “La Fed a attendu trop longtemps”, a-t-il dit, entraînant “une inflation à deux chiffres et une profonde, profonde récession”. Les autorités britanniques ont commis des erreurs encore plus graves.
Compte tenu de l’histoire et des circonstances actuelles de la demande excédentaire, il est évident que la Réserve fédérale et la Banque d’Angleterre doivent resserrer considérablement leur politique monétaire, supprimant une grande partie des mesures de relance qui existent actuellement. La difficulté, comme Issing lui-même l’a noté, était de savoir combien enlever et à quelle vitesse.
L’élément de choc de l’offre mondiale que représente la hausse des prix de l’énergie, des carburants et des denrées alimentaires réduira naturellement la demande intérieure, et davantage dans des pays comme le Royaume-Uni, qui sont des importateurs nets de ces produits.
Malheureusement, cela nous amène à la troisième et dernière leçon des années 1970. Calibrer la politique avec autant de succès que la Bundesbank l’a fait à l’époque est extrêmement difficile et nécessitera autant de chance que de jugement.
Le risque de récession des deux côtés de l’Atlantique est désormais très élevé. Il est peut-être déjà trop tard, le génie de l’inflation est sorti de la bouteille et la politique monétaire doit générer une récession pour le chasser du système. Alternativement, les décideurs politiques seront trop prudents, trop lents et laisseront l’inflation persister et s’enraciner dans l’économie avec les mêmes conséquences ultimes.
Le chemin que nous désirons tous est étroit et se situe entre ces catastrophes économiques. Il est possible que nous éradiquions une inflation élevée sans un profond ralentissement économique, mais les chances de ce résultat favorable sont désormais vraiment faibles.
