Plusieurs années après la mort de son mari, Tina s’est sentie prête à reprendre sa vie. Encouragée par ses amis, elle a rejoint un site de rencontre en ligne pour les plus de 50 ans et a été approchée par Andrew.
Un beau veuf aux cheveux argentés et au large sourire, a-t-il dit, avait perdu sa femme à peu près au même moment. Ils ont noué des liens étroits et ont rapidement échangé des messages téléphoniques tous les jours, échangeant des photos de leur famille et prévoyant de se rencontrer à son retour de travail à l’étranger.
La connexion semblait réelle – mais les photos ont été volées, utilisées pour créer un faux profil. Tina était non seulement navrée, mais financièrement brisée – au cours de leur relation en ligne, elle avait été persuadée de prêter à «Andrew» plus de 80 000 £.
La triste vérité est que les escroqueries amoureuses ont explosé pendant la pandémie alors que des millions de personnes seules se tournent vers les rencontres en ligne, peut-être pour la première fois.
La fraude amoureuse a augmenté de 38% en 2020, selon les dernières données de l’organisme de commerce bancaire UK Finance, avec près de 3000 cas signalés. Plus de 21 millions de livres sterling ont été perdues au profit des fraudeurs, soit une augmentation de 17% d’une année sur l’autre, la perte moyenne par victime dépassant 7000 £.
Les experts estiment qu’il s’agit de la pointe de l’iceberg. De nombreuses escroqueries ne sont pas signalées car la honte d’être victime est si grande et les chances de récupérer votre argent si faibles.
Les criminels et leurs victimes se trouvent souvent sur des continents différents, mais la facilité de messagerie sur smartphone à l’aide de photos et de vidéos extraites de comptes de médias sociaux déverrouillés facilite le déguisement. Les restrictions de verrouillage ont été l’excuse parfaite pour ne pas rencontrer IRL (dans la vraie vie) – auparavant, travailler à l’étranger ou faire partie des forces armées étaient des raisons courantes.
Cependant, la prise de conscience de ce crime sans cœur est renforcée par une série de documentaires, d’émissions de télé-réalité et de films – et il y a de plus en plus d’appels en faveur de réformes juridiques et de contrôles en ligne plus stricts pour mieux protéger les consommateurs vulnérables.
L’histoire de Tina a été présentée dans la série BBC Pour l’amour ou l’argent cette semaine. Les plus de 55 ans offrent clairement des choix riches aux criminels, car ils sont plus susceptibles d’avoir des pensions et des biens immobiliers à piller. Cependant, le lancement de Catfish UK, un spin-off de la très populaire série américaine de films et de téléréalité, montre que des personnes de tout âge, sexe ou orientation sexuelle peuvent être ciblées.
La pêche au chat – attirer quelqu’un dans une relation en ligne en créant un faux profil – n’est pas en soi un crime. La série MTV (vous pouvez la regarder via Now TV ou Amazon Prime) montre d’innombrables exemples de femmes qui sont amenées à envoyer des photos intimes à des hommes apparemment attirants qu’ils ont rencontrés en ligne. Lorsqu’ils sont traqués et confrontés aux présentateurs de l’émission, les auteurs se révèlent ne rien ressembler à leurs photos de profil, qui ont été récoltées en ligne.
Le premier épisode de Catfish UK en vedette Emma, une mère monoparentale à Brighton, qui avait été fantôme par son petit ami en ligne Harlan après avoir refusé les demandes de lui prêter de l’argent. Une simple recherche d’image inversée de sa photo de profil a révélé que des photos prises à partir du compte Facebook réel d’un officier de marine avaient été utilisées pour créer de faux profils sur des sites de rencontres à travers l’Europe, avec de nombreuses victimes persuadées de se séparer de milliers d’euros.
Les sommes en jeu étant importantes, les escrocs sont prêts à investir beaucoup de temps pour connaître leurs victimes et établir la confiance. Ils peuvent échanger des messages pendant des mois avant de demander de l’argent et utiliser des excuses élaborées pour les enchaîner – pendant des années, dans certains cas.
Les statistiques des finances britanniques montrent que la victime moyenne d’une escroquerie amoureuse est mise sur écoute cinq fois avant de se rendre compte qu’elle a été escroquée. Malheureusement, de nombreuses victimes qui acceptent d’apparaître dans des émissions de télévision veulent toujours désespérément croire que leur relation d’escroquerie est réelle.
Le temps écoulé rend plus difficile la récupération de cet argent, mais plus de victimes qui contestent leurs banques au sujet de la responsabilité des pertes sont maintenant remboursées.
Les banques britanniques ont adopté un code volontaire en 2019 pour rembourser ceux qui ont été victimes de fraude sans aucune faute de leur part. Auparavant, seulement 6% des sommes perdues à cause de la fraude amoureuse étaient restituées. Le dernier chiffre est de 38% – une augmentation considérable.
Sans surprise, les banques insistent sur le fait que les plateformes en ligne doivent faire plus pour prévenir ce type de crime. «Nous assistons à une augmentation inquiétante des escroqueries en ligne et basées sur la technologie qui utilisent des plates-formes numériques pour cibler directement les victimes», déclare Katy Worobec, responsable de la criminalité économique chez UK Finance, qui exhorte le gouvernement à utiliser le prochain projet de loi sur la sécurité en ligne pour garantir les plateformes font plus pour protéger les consommateurs.
«Supprimer les publicités frauduleuses sur les moteurs de recherche, supprimer les faux profils sur les sites de rencontres en ligne et lutter contre les contenus frauduleux sur les réseaux sociaux» sont trois actions urgentes, déclare Worobec.
En tant que documentaires télévisés tels que Poisson-chat show, effectuer une «recherche d’image inversée» sur une photo de profil prend quelques secondes, et révèle souvent plusieurs profils de rencontres sous différents noms, et parfois des avertissements d’arnaque explicites d’autres victimes. Pourquoi les sites de rencontres en ligne ne devraient-ils pas être obligés d’effectuer ces recherches pour éliminer les profils malveillants?
Parce que les criminels déplacent rapidement les conversations avec les victimes hors ligne, les sites de rencontres disent qu’ils ne sont pas responsables de ce qui se passe ensuite – et même si la fraude en ligne monte en flèche, il y avait une absence notable d’avertissements d’arnaque sur les pages d’accueil de ceux que j’ai parcourus cette semaine.
En revanche, les banques multiplient les messages d’avertissement (si vous transférez des paiements via une application bancaire, vous l’aurez sans doute remarqué). Nationwide exige que les clients remplissent un écran «à des fins de paiement», avec un avertissement d’arnaque personnalisé en conséquence.
Après avoir déclaré qu’un transfert était destiné à un ami ou à un membre de la famille, l’application a demandé: “Vous avez été invité à envoyer de l’argent à quelqu’un que vous n’avez jamais rencontré? Parlez-en d’abord à quelqu’un en qui vous avez confiance. » Les clients doivent ensuite cliquer sur «Je suis heureux de continuer» ou «Arrêter maintenant».
Je suis intéressé de voir quel impact ces avertissements auront sur la prévention de la criminalité ou, malheureusement, plus probablement, sur la réduction des paiements d’indemnisation des banques.
Pendant ce temps, des sommes bien plus importantes sont perdues en raison de la fraude à l’investissement – 135 millions de livres sterling l’année dernière. Je note que l’application de Nationwide a maintenant un lien direct vers la liste des «avertissements d’escroquerie» de la FCA et exhorte les clients à la vérifier avant de procéder à tout transfert d’investissement.
Mais le feront-ils? La Financial Conduct Authority a lancé cette semaine une consultation sur les investissements à haut risque, déclarant que les avertissements de risque de case à cocher étaient «perçus comme du bruit blanc par de nombreux investisseurs et ne traduisaient souvent pas la possibilité réelle d’une perte d’investissement».
Les âmes sans cœur pourraient penser que les victimes de fraude amoureuse sont insensées, mais je pense que mettre leur âme à nu à la télévision est courageuse et dissuasive plus efficace que tout message d’avertissement. Si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez récemment commencé des rencontres en ligne, encouragez-les à regarder l’une des émissions mentionnées – ou le brillant film Netflix Seuls les animaux, qui transmet le même message dans un format plus artistique.
Claer Barrett est l’éditeur grand public du FT: [email protected]; Twitter @Claerb; Instagram @Claerb
