L’administration Biden a avancé un projet de forage de 8 milliards de dollars sur le versant nord de l’Alaska. Le projet ConocoPhillips Willow, qui serait l’un des plus grands développements pétroliers et gaziers sur le territoire fédéral, a suscité une vive opposition de la part des écologistes, qui affirment que son approbation va à l’encontre des objectifs climatiques ambitieux du président.
Une évaluation environnementale publiée mercredi par le ministère de l’Intérieur recommande une version réduite du projet proposé à l’origine par ConocoPhillips et produirait environ 600 millions de barils de pétrole sur 30 ans, avec un pic de 180 000 barils de pétrole brut par jour.
Des groupes environnementaux et le village autochtone de Nuiqsut, qui serait le plus touché par le projet dans la partie la plus septentrionale de l’Alaska, se sont opposés au projet, qui, selon eux, marquerait la fin d’un mode de vie pour les communautés de l’Arctique qui se réchauffe rapidement. Cela aggraverait également les problèmes de pollution de l’air dans une région où les projets d’extraction de pétrole et de gaz contribuent déjà à des taux élevés d’asthme et d’autres problèmes de santé.
“Willow est une bombe au carbone qu’on ne peut pas laisser exploser dans l’Arctique”, a déclaré Karlin Nageak Itchoak, directeur régional principal de l’association à but non lucratif Wilderness Society. Déjà, l’Arctique se réchauffe presque quatre fois plus vite que le reste du monde.
“Nos villages autochtones s’érodent dans la mer, le dégel du pergélisol rend les infrastructures peu sûres et les sources de nourriture disparaissent”, a déclaré Itchoak. “Et ce projet ne ferait qu’exacerber et accélérer la crise climatique dans l’Arctique.”
L’examen environnemental est une étape finale vers l’approbation et intervient après un différend de plusieurs années entre ConocoPhillips et le gouvernement au sujet du droit de la société de forer sur le territoire fédéral dans l’Arctique. Willow serait situé à l’intérieur d’une réserve nationale de pétrole de 23 millions d’acres (93 millions d’hectares) en Alaska, qui est la plus grande étendue de terres publiques non perturbées aux États-Unis.
Après que le projet a été approuvé pour la première fois par l’administration Trump, un juge fédéral a annulé la décision, jugeant que l’examen environnemental était vicié.
Ce dernier examen publié par le Bureau of Land Management suggère qu’un projet Willow à échelle réduite minimiserait l’impact sur les espèces vulnérables, notamment les ours polaires, les huards à bec jaune et le caribou, tout en restant conforme au minimum que ConocoPhillips a déclaré devoir forer pour rentabiliser le projet.
Mais le ministère de l’Intérieur a laissé ouverte la possibilité de réduire davantage ou de rejeter le projet, avec une décision finale attendue dans un mois.
Les responsables ont des “préoccupations substantielles” concernant même l’impact du plan réduit sur la faune et les communautés autochtones de l’Alaska, a noté le département dans un communiqué séparé.
“Il est scandaleux que Biden semble prêt à donner son feu vert au projet massivement destructeur Willow, donnant la priorité aux profits de l’industrie pétrolière par rapport à l’avenir des ours polaires et d’autres animaux sauvages de l’Arctique”, a déclaré Kristen Monsell, avocate principale au Center for Biological Diversity. “Nous continuerons à le combattre jusqu’à ce qu’il soit mis au rebut.”
Biden avait promis lors de sa campagne électorale de mettre fin aux forages pétroliers et gaziers fédéraux et de passer aux énergies renouvelables. Mais alors que les prix du pétrole augmentent à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine, le président a fait face à de nouvelles pressions pour augmenter le forage.
Les deux sénateurs républicains d’Alaska et le seul représentant de l’État au Congrès, un démocrate, ont exhorté l’administration à approuver le projet, qui, selon eux, stimulerait l’économie de l’État. Certaines organisations des gouvernements tribaux autochtones de l’Alaska, notamment la communauté Inupiat du versant arctique et la Fédération des autochtones de l’Alaska, ont soutenu le projet pour des raisons similaires.
Mais les groupes environnementaux et les tribus, y compris celles de Nuiqsut, ont rétorqué que tous les emplois et l’argent que le projet apporterait à court terme seraient annulés par la dévastation environnementale qu’il causerait à long terme.
Déjà, les communautés arctiques sont en première ligne du chaos climatique mondial. En décembre, la ville d’Utqiagvik, à la limite nord de l’Alaska, a atteint son température la plus chaude jamais observée. Ailleurs en Alaska, une saison record de feux de forêt en 2022, des inondations côtières et de puissantes tempêtes ont déplacé des communautés le long de la côte ouest.
L’augmentation de l’extraction de pétrole et de gaz dans la région a déjà affecté les populations de caribous, que plusieurs communautés de la région chassent pour leur subsistance.
“Ce projet pourrait être un tournant non seulement pour l’Alaska et l’Arctique, mais pour le monde entier”, a déclaré Siqiñiq Maupin, directeur du Sovereign Inupiat for a Living Arctic, un groupe qui s’oppose à Willow. “Cela va peut-être nous amener à un endroit d’où nous pourrons revenir.”
