JD Vance avait des explications à donner. Après avoir remporté une primaire brutale et coûteuse pour assurer l’investiture républicaine dans la course au Sénat de l’Ohio, Vance avait passé l’été à faire peu d’apparitions sur la campagne électorale et à permettre à son adversaire démocrate, le membre du Congrès Tim Ryan, de dominer les ondes.
Maintenant, les sondages ont montré que Vance, candidat pour la première fois et auteur des mémoires à succès Hillbilly Elegy, courait au coude à coude avec Ryan dans une course que de nombreux républicains espéraient être une victoire facile.
“Nous avons une campagne difficile”, a déclaré Vance lors d’un événement avec des supporters à Avon, Ohio, le week-end dernier. «Je sais que beaucoup de gens sont frustrés que vous n’ayez pas vu beaucoup de mes publicités télévisées cet été. J’espère que cela a commencé à reprendre au cours des deux dernières semaines.
La lutte de Vance pour établir une avance claire dans l’Ohio reflète les faux pas des candidats républicains au Sénat dans d’autres États du champ de bataille qui pourraient déterminer le contrôle de la chambre haute vitale. Comme Mehmet Oz en Pennsylvanie et Herschel Walker en Géorgie, Vance a pu remporter l’investiture républicaine après avoir reçu l’approbation de Donald Trump, mais il a trébuché dans son pivot vers les élections générales.
Les républicains font maintenant la course pour éviter une victoire démocrate dans l’Ohio, souvent au détriment d’investir dans d’autres courses serrées. Si les républicains ne peuvent pas traîner Vance à travers la ligne d’arrivée dans l’Ohio, cela pourrait sonner le glas des espoirs du parti de renverser le Sénat lors des élections de mi-mandat en novembre.
Bien que Trump ait remporté l’Ohio de huit points en 2020, de récents sondages montrent que Vance et Ryan sont essentiellement à égalité. Les groupes républicains nationaux ont pris conscience des problèmes dans l’Ohio et ont commencé à consacrer plus de ressources à la course.
Le Sénat Leadership Fund, un Super Pac aligné sur le leader républicain du Sénat Mitch McConnell, a annoncé le mois dernier qu’il réserverait 28 millions de dollars en publicités télévisées et radiophoniques pour stimuler Vance. Alors que le SLF augmentait son soutien financier à Vance, le groupe a également réduit d’environ 8 millions de dollars ses réservations publicitaires en Arizona, un changement que le président du Super Pac a partiellement attribué à “une dépense inattendue dans l’Ohio”. (Le SLF a annoncé mardi qu’il se retirait entièrement de la course au Sénat de l’Arizona.)
L’investissement important du SLF pour soutenir Vance souligne à quel point les républicains jouent la défense dans une course étonnamment serrée. Même si le financement du SLF aide Vance à tenir dans l’Ohio, la victoire ne rapprocherait pas son parti d’une majorité au Sénat, car le siège est désormais détenu par un républicain à la retraite, Rob Portman.
La réalité est que Vance a besoin de toute l’aide financière possible. À la fin du deuxième trimestre de 2022, la campagne de Vance indiquait n’avoir que 628 000 $ en espèces, contre 3,6 millions de dollars sur le compte bancaire de Ryan. Entre avril et juin, Vance a collecté et dépensé 1 million de dollars alors qu’il combattait dans la primaire républicaine très compétitive, tandis que Ryan a collecté 8,6 millions de dollars et a facilement remporté la nomination de son parti.
Ryan a utilisé son avantage en espèces pour lancer un énorme blitz publicitaire, diffusant des publicités qui le présentent comme un centriste indépendant d’esprit et attaquent Vance comme une élite déconnectée avec des opinions extrêmes.
Dans une des publicités de Ryan, une mère de l’Ohio qui a perdu son fils, Joe, à cause d’une dépendance aux opioïdes, critique l’association désormais disparue de Vance pour avoir fait appel à un médecin lié à l’industrie pharmaceutique. “Je n’ai pas de mots pour dire à quel point je me suis sentie trahie”, dit la femme dans l’annonce. “JD Vance a choisi d’aider les compagnies pharmaceutiques plutôt que les personnes qui luttent comme Joe.”
Dans une autre vidéo mémorable, Ryan lance des ballons de football sur des écrans de télévision montrant les publicités républicaines qui l’attaquent. “Ils disent que vous pouvez connaître une personne par ses ennemis”, déclare Ryan dans l’annonce. “Eh bien, voici leurs annonces de conneries.”
Au cours de l’été, la campagne publicitaire de Ryan est restée largement sans réponse par l’équipe de Vance, permettant au démocrate de réduire l’avantage de son adversaire dans l’État à tendance républicaine.
“Il a remporté la primaire grâce à l’aide de Trump, et c’était comme s’il était entré dans le programme de protection des témoins”, a déclaré Jessica Taylor, rédactrice en chef du Sénat et des gouverneurs du Cook Political Report, à propos du calendrier de la campagne estivale de Vance. “Vance a pris un coup dans cette primaire vraiment brutale, et vous devez essayer de réhabiliter votre image.”
Le parti démocrate de l’Ohio s’est délecté de l’absence de Vance de la campagne électorale et des ondes, envoyant des déclarations moqueuses chaque fois qu’il quittait l’État pour collecter des fonds.
« Vous devez en quelque sorte être ici pour rallier les gens, et il n’est pas venu ici. Il a littéralement été presque partout sauf ici », a déclaré Elizabeth Walters, présidente du parti démocrate de l’Ohio, plus tôt ce mois-ci. « Cela doit être un moment difficile pour le parti où votre porte-drapeau et votre meilleur candidat ne peuvent pas être dérangés pour se présenter. Je pense qu’ils vont avoir du mal à l’automne à garder leur coalition soudée.
Même certains partisans de Vance reconnaissent qu’il a beaucoup de retard à rattraper dans la course, avec moins de 50 jours avant le jour des élections. “Ce qu’il doit faire passer, c’est le bilan de son adversaire, pas ce que dit son adversaire”, a déclaré Tom Patton, un électeur d’Avon Lake, en quittant l’événement de Vance le week-end dernier. “Il doit faire plus.”
Nicolette Allsop, une électrice de South Amherst qui a assisté à l’événement Vance avec ses deux sœurs, a convenu à contrecœur que Ryan avait diffusé des publicités «efficaces» dans la course. La sœur d’Allsop, MaryJo Moluse d’Avon, a ajouté que l’Ohio se sent plus compétitif cette année qu’en 2020. «Je pense que ce sera un combat difficile. Je le fais vraiment », a déclaré Maluse.
Vance et ses alliés semblent avoir pris conscience de cette réalité, car le candidat a multiplié ses apparitions dans la campagne et ses publicités télévisées ces dernières semaines. Dans une publicité, Vance marche dans une rue de sa ville natale et déplore la récente augmentation des crimes violents dans le pays, accusant Ryan de ne pas soutenir suffisamment les forces de l’ordre.
Mike Hartley, qui était auparavant conseiller principal de l’ancien gouverneur de l’Ohio et candidat républicain à la présidentielle John Kasich, a cité l’annonce comme un exemple de la façon dont Vance redémarre avec succès sa campagne dans la dernière partie cruciale de la course.
“C’est sur quoi il va courir, et c’est sur quoi il devrait courir, et je pense que cela va simplement renforcer son avantage”, a déclaré Hartley. “Je pense qu’il a fait du bon travail en atteignant sa cadence au bon moment.”
Vance a également maintenu un calendrier chargé d’événements de campagne ce mois-ci, y compris une apparition lors d’un rassemblement avec Trump samedi dernier à Youngstown, qui se trouve dans le district du Congrès de Ryan. La région était autrefois un bastion démocrate, mais elle s’est déplacée vers la droite alors que les électeurs blancs de la classe ouvrière se sont dirigés vers le parti républicain. Vance aura besoin que ces électeurs se présentent en novembre pour vaincre Ryan, et il a utilisé le rassemblement comme une occasion de critiquer son adversaire pour avoir prétendument déformé son bilan.
“Il y a deux Tims là-bas”, a déclaré Vance à des milliers de participants au rallye. “Il y a un DC Tim, qui vote 100% du temps avec Joe Biden, et puis il y a la campagne Tim, qui prétend être un modéré … Nous devons mettre DC Tim sur le trottoir.”
Dans son discours long et souvent sinueux, Trump a fait écho à ce message, louant Vance comme “un premier guerrier de l’Amérique” tout en attaquant Ryan comme un “faux démocrate d’extrême gauche”. Trump a également pris un moment pour rejeter un rapport selon lequel les candidats républicains au Sénat tentent de se distancer de lui, en disant: “JD me baise le cul, il veut tellement mon soutien.”
“[Ryan] ment à vos visages, agissant comme s’il était mon ami en matière de politique, prétendant être un modéré afin qu’il puisse se faire élire et trahir tout ce en quoi vous croyez », a déclaré Trump à la foule en liesse. “Ce n’est pas un modéré. Il est de gauche radicale.
Cette stratégie d’attaque semble trouver un écho auprès de certains des fans les plus fidèles de Trump dans l’Ohio, qui ont aidé Vance à décrocher l’investiture républicaine en mai et pourraient maintenant s’avérer déterminants pour le faire franchir la ligne d’arrivée en novembre.
“Je ne m’intéresse pas vraiment à [Ryan]», a déclaré Lori Ferguson, une électrice de Cortland, alors qu’elle attendait d’entrer sur le lieu du rassemblement de Trump. “Je pense que la façon dont il parle maintenant essaie simplement de faire croire aux républicains qu’il est de leur côté.”
William Fair, un électeur de Navarre qui devançait Ferguson, a admis qu’il ne savait pas grand-chose sur Vance, mais il a déclaré que l’approbation de Trump était suffisante pour garantir son vote. “Si Trump le veut, nous l’aurons”, a déclaré Fair.
Les commentaires de Fair soulignent le défi de taille auquel Ryan est confronté, malgré les publicités efficaces et les messages avisés de sa campagne. Pour de nombreux électeurs, le « R » ou le « D » à côté du nom d’un politicien a priorité sur toute préoccupation spécifique concernant le candidat individuel. Cela pourrait désavantager Ryan, étant donné qu’un seul démocrate, le sénateur Sherrod Brown, a réussi à gagner un bureau non juridique à l’échelle de l’État dans l’Ohio depuis 2008.
“Nous avons de plus en plus vu, vraiment au cours de la dernière décennie et un peu plus, que même les courses au Sénat sont devenues presque de nature parlementaire – où vous votez pour le parti et pas nécessairement pour la personne”, a déclaré Taylor.
Comme tous les autres démocrates, Ryan est également confronté aux vents contraires nationaux d’une inflation record et de la cote d’approbation sous-marine de Biden. Ryan a récemment déclaré au New York Times qu’il ne ferait pas campagne avec Biden, reflétant l’impopularité du président dans l’Ohio.
“[Ryan is] faire ce qu’il pense devoir faire pour gagner, et je pense qu’ils exécutent ce que je considère comme une bonne campagne », a déclaré Hartley. “Mais je ne pense tout simplement pas que cela suffira… À mes yeux, je pense que Tim Ryan a clairement atteint son apogée, et maintenant JD Vance va sceller l’affaire.”
Alors même que les républicains nationaux se sont précipités pour soutenir Vance, Ryan est resté inébranlable dans sa détermination à briser la séquence de défaites des démocrates de l’Ohio.
“Il cherche une équipe de sauvetage”, Ryan dit de Vance lundi dernier. “Cela ne suffira pas à le sauver dans l’Ohio parce que l’Ohio veut un combattant.”
