Le bilan du parti travailliste dans les élections partielles est si mauvais qu’il fait paraître bon le bilan de l’Angleterre dans les grands tournois de football. Le parti n’a remporté qu’un seul siège parlementaire lors d’une élection partielle depuis 1997. Une bonne nuit de nos jours, c’est quand il n’en perd pas un.
Jeudi soir, c’est arrivé. Les travaillistes ont conservé Batley et Spen, un siège pro-Brexit avec une importante population ethnique minoritaire. Les conservateurs ont fait leur argument familier, et sans doute de porc, qu’un député conservateur attirerait les dépenses du Trésor dans la région. George Galloway, un ancien député travailliste qui divise, a conquis une partie des électeurs musulmans en attisant le sentiment contre Israël et l’éducation LGBT+ dans les écoles.
Les travaillistes ont résisté, avec une majorité réduite de 323 voix. Il est maintenant immobile, plutôt que de reculer. Mais où est l’élan vers l’avant ?
Le parti d’Attlee, Wilson et Blair a perdu quatre élections d’affilée et accuse un retard d’environ 10 points dans les sondages. Il se comporte comme une secte qui se déteste. Sauf que les sectes ont tendance à avoir des dirigeants charismatiques, et le titulaire du Parti travailliste, Sir Keir Starmer, est si peu excitant qu’il est possible de suivre la politique de très près pendant des semaines et d’oublier qu’il existe. Le soupçon est que l’avocat qui n’est devenu député qu’en 2015 est parti trop tard pour apprendre la politique. Si le Premier ministre, Boris Johnson, est un homme politique du Teflon, Starmer est du Velcro. Toutes les accusations lui tiennent à cœur, qu’il soit trop libéral ou trop autoritaire. Son taux d’approbation net est passé de zéro au début de l’année à moins 25 maintenant.
Starmer dit qu’il est en mission de quatre ans pour redresser le Parti travailliste avant les prochaines élections générales. Mais l’absence de progrès a déçu même les principaux partisans. Il semble distant, un manager plutôt qu’un motivateur. Même aux questions du Premier ministre, un format adapté à un avocat, il a un ton de conférence qui pourrait persuader un juge mais n’attirera pas les électeurs.
La réponse n’est pas un meilleur leader. Le travail n’en a pas. Le parti a un problème de talent : ses députés sont relativement âgés et les jeunes, les plus sensés ont été bannis pendant les années Corbyn. Angela Rayner, la chef adjointe, représente un parti travailliste de la classe ouvrière, mais elle n’a rien accompli récemment, à part saper Starmer avec des chuchotements déloyaux. Andy Burnham, maire du Grand Manchester, a été réélu en mai pour un mandat de trois ans.
Si Batley et Spen avaient été perdus, le leadership de Starmer serait remis en question. Au lieu de cela, il a une seconde chance – ou, pourraient dire ses défenseurs, une première vraie chance. Il peut parcourir le pays comme le fait Johnson, prononçant des discours de conférence entraînants. Pour la première fois, il ne sera pas confronté à un gouvernement qui gagne la sympathie à cause de la pandémie. Lorsque les ministres ont été interpellés sur leur incapacité à proposer un plan de protection sociale ou à suivre les règles d’approvisionnement, ils ont répondu que leur priorité était de lutter contre la pandémie.
Cela ne va pas se laver maintenant – d’abord parce que l’urgence passe, et deuxièmement parce que nous savons maintenant que, même pendant qu’elle faisait rage, le secrétaire à la Santé de l’époque avait tout le temps pour une liaison. Et comment se passe la rénovation de l’appartement du Premier ministre ?
Le travail est synonyme de plus de financement pour le NHS, la scolarisation de rattrapage et les infrastructures vertes. Cela n’a pas traversé une pandémie, alors que le gouvernement dépense de toute façon des centaines de milliards de plus. Mais cela peut traverser maintenant, si Starmer attache les politiques à une personnalité.
À Batley et Spen, la candidate travailliste Kim Leadbeater était optimiste et locale. Elle a défendu la décence face à une horrible guerre culturelle. Elle a également commencé son discours de remerciement en remerciant la police qui l’a protégée. Starmer peut-il faire résonner le Labour comme ça à l’échelle nationale? Cela ne devrait pas prendre trois ans de plus pour le découvrir. Les six prochains mois devraient suffire.
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