Lorsque Sir William Chambers a conçu Somerset House comme le premier grand complexe de bureaux du gouvernement de Londres dans les années 1770, il a écrit dans le pacte du bâtiment une clause interdisant toute végétation dans sa grande cour centrale qui pourrait détourner l’attention de ses lignes néoclassiques rationnelles.
«C’était mon instinct punk, rock and roll et rebelle de dire« remplissez-le d’une forêt »», dit Es Devlin. En tant que directrice artistique de la London Design Biennale, elle a su faire de son instinct une réalité; les visiteurs de la biennale en juin trouveront cet espace pavé de 39 000 pieds carrés rempli de 423 arbres matures.
On peut s’attendre à un geste rock and roll de la part de Devlin, dont le travail comprend des décors pour U2 et Kanye West, mais la réhabilitation temporaire de la cour est destinée à stimuler les réflexions sur le potentiel de verdissement des centres urbains. «J’espère que c’est une déclaration qui apparaîtra dans l’esprit des gens lorsqu’ils sont en réunion sur ce qu’il faut faire de certains espaces dans les villes», dit-elle.
La plantation et la conservation des arbres sont également importantes pour atteindre plusieurs des 17 objectifs de développement durable de l’ONU pour mettre fin à la pauvreté mondiale et à l’épuisement des ressources d’ici 2030. Un pavillon dédié aux objectifs se trouve dans une clairière du bosquet de Devlin.
Le potentiel du design à promouvoir le changement environnemental et social est un fil conducteur qui traverse la troisième itération de la vitrine mondiale du design de Londres. L’exposition est trois mois hors de sa triennale, après avoir été reportée de septembre dernier par les restrictions de Covid-19 et, bien que son thème – la résonance – soit le même que celui annoncé en 2019, la directrice de la biennale Victoria Broackes insiste: «Ce n’est vraiment pas la dernière l’exposition de l’année a été reportée.
Es Devlin, directeur artistique de la biennale: «C’était mon instinct punk, rock and roll, rebelle de dire« remplissez-le d’une forêt »» © Alfonso Duran
La plupart des exposants ont profité du temps supplémentaire pour modifier leurs conceptions, dit-elle, et certains ont complètement changé de tactique. Le pavillon de New York City de Studio Elsewhere était destiné à être une installation sur la migration jusqu’à ce que les concepteurs se retrouvent à équiper des «salles de recharge» pour le personnel hospitalier surchargé lors de la première vague de la pandémie l’année dernière.
Leur nouvelle exposition biennale est une représentation de l’un de ces «environnements de guérison multisensoriels»; sa verdure artificielle, sa musique apaisante et ses projections paysagères sont toutes destinées à aider au déstressage. La contribution de NYC sera diffusée sur des écrans vidéo à Somerset House; les règles de quarantaine ont empêché les designers de Studio Elsewhere de venir à Londres.
La ‘Recharge Room’ du pavillon de New York © Maksim Axelrod
Les restrictions de voyage internationales ont également limité de nombreux exposants à rendre les installations physiques spécifiques au site invisibles, en travaillant à partir de photographies et de plans de salle. Certains ont court-circuité le problème en répondant à l’histoire de Somerset House plutôt qu’à son tissu.
Pour le pavillon du Ghana, la designer textile Chrissa Amuah et l’architecte Alice Asafu-Adjaye se tournent vers le manoir Tudor qui se trouvait sur le site à côté de la Tamise avant le bâtiment des Chambres. Au début du XVIIe siècle, la maison servit de salon culturel à Anne de Danemark, épouse de James I.
Amuah et Asafu-Adjaye ont demandé «ce qui aurait pu être?» si le filet de la reine Anne avait été plus large que l’Europe pour inclure des artistes d’autres continents, y compris ce qui est devenu connu sous le nom de Gold Coast lorsque les Britanniques ont colonisé le Ghana dans les années 1800.
Disque en métal bruni or au pavillon du Ghana
Le résultat est une pièce ornée de disques de métal bruni à l’or qui se chevauchent massivement, battus par des artisans ghanéens et imprimés avec les textures des murs de la hutte en pisé. Sur la terrasse de la rivière à l’extérieur, le Pavillon de la diaspora africaine du designer américain Ini Archibong prend la forme d’un abri voûté inspiré de la forme d’une coquille de cauris, depuis des siècles une monnaie en Afrique et en Asie du Sud et de l’Est.
Le pavillon de la diaspora africaine, son abri voûté inspiré de la forme d’un cauris
Certaines des 19 installations physiques parrainées par la campagne ou la ville abordent leurs sujets de manière oblique. «DUCkT», de Canadian Revery Architecture, fait de la dépendance au chauffage et à la climatisation artificiels à forte intensité énergétique dans de nombreux pays quelque chose de trop important pour être ignoré. Deux tubes éléphantins enjambent une pièce, forçant les visiteurs à se plier en deux pour passer sous eux; un rappel littéralement inconfortable des services accélérateurs du changement climatique que nous tenons pour acquis.
‘DUCkT’, de Revery Architecture, est un commentaire sur notre dépendance au chauffage à haute intensité énergétique
D’autres contributions sont plus simples. Le pavillon indonésien de Dea Widya nous place dans les 390 pieds carrés communément alloués en tant que logement social aux résidents du district de Penjaringan à Jakarta, expulsés car la zone a été rezonée pour des bureaux. Les projections et les boucles audio traduisent l’existence aliénée de familles décantées dans des immeubles à la périphérie de la ville, vivant dans des boîtes parce que leurs meubles ne conviendront pas à leurs nouveaux logements.
Le pavillon indonésien de Dea Widya cible les logements sociaux inadéquats
Parmi les expositions plus optimistes, citons le pavillon de l’Inde, présentant des propositions de projets de rénovation tels que les plans de Mathew et Ghosh Architects pour assainir le terrain contaminé et construire un parc commémoratif sur le site de la fuite de gaz de Bhopal en 1984 dans le Madhya Pradesh.
La contribution de Taiwan, par le studio de design Bito, est un espace dont les murs sont accrochés avec des centaines de lanternes de temple lumineuses, tandis qu’un amas de métronomes noirs permet aux visiteurs de fixer le temps d’un «concerto mélodieux de bonne volonté, de foi et de compassion».
L’Allemagne «Spoon Archaeology», de Peter Eckart et Kai Linke, célèbre l’interdiction récente de l’UE sur les couverts en plastique jetables avec une exposition de centaines de variantes, accompagnée d’un film nous rappelant comment diverses cultures ont réussi pendant des millénaires à manger avec leurs mains.
L’Allemagne “ Spoon Archaeology ” célèbre l’interdiction récente par l’UE des couverts en plastique jetables © Helena Reinsch
Si toute la biennale est perfusée par le flux que la pandémie a créé – et le sentiment, comme le dit Broackes, que «c’est un moment où les gens écoutent et cherchent des moyens d’améliorer les choses» – il y a une section qui est aussi une réponse directe au bouleversement.
«Lorsque nous ne pouvions pas faire de biennale l’année dernière mais que nous pouvions voir les gens réagir de manière créative à la crise, nous avons cherché à en faire quelque chose», dit Broackes. Un appel ouvert à soumettre des idées de design sur les thèmes de l’environnement, de la santé, du travail et de la société a attiré 500 réponses du monde entier.
Celles-ci vont d’une sculpture qui sert également de climatiseur sans énergie à un plan pour fabriquer votre propre cercueil à partir de carton recyclé. Ils forment une exposition au sein de l’exposition et une galerie en ligne.
«Cela ressemble à une conversation mondiale sur la façon dont les choses pourraient être meilleures», dit Broackes de la collection, qui voyagera après la fin de la biennale.
Sculpture de Sophie Aschan qui sert également de climatiseur sans énergie
La présence Web de la biennale a été intensifiée pour compenser le nombre restreint de personnes qui visiteront Somerset House dans le cadre d’un système d’entrée chronométrée. Les pavillons italien, norvégien et pakistanais sont exclusivement en ligne et toutes les discussions de l’exposition seront diffusées en direct pour la première fois, augmentant ainsi la résonance de l’exposition au-delà de son domicile sur le Strand.
Les organisateurs ont essayé de faire en sorte que le spectacle gaspille le moins de ressources possible. À la fin du mois de juin, la plupart des objets exposés seront ramenés pour être présentés dans leur propre pays ou, au pire, faire recycler leurs composants.
«C’était une première question pour chaque exposant: que se passe-t-il ensuite?» dit Broackes. Les arbres de la forêt de la cour, dont les racines sont soigneusement protégées, sont destinés à des projets de reboisement dans les arrondissements du centre-ville de Londres; l’installation apportant une petite contribution au reverdissement urbain Es Devlin espère qu’elle inspirera.
le Biennale du design de Londres s’exécute à Somerset House du 1er au 27 juin
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