Vingt-huit avions de combat ont sondé les défenses de Taiwan plus tôt cette semaine.
C’était la force la plus puissante pour le faire à ce jour. Est-ce la nouvelle Chine « digne de confiance, aimable et humble » du président Xi Jinping ?
L’incursion du 15 juin dans l’espace aérien revendiquée par Taïwan représente une augmentation significative de la puissance de feu.
Il comprenait le plus moderne des avions de combat chinois. Il s’agissait d’un “ensemble de frappe” complet contenant des avions de commandement, de surveillance, de frappe stratégique et de combat à long rayon d’action.
« Le président Xi ne vous a-t-il pas ordonné de rendre la Chine digne de confiance, aimable et respectable ? », a demandé un tweet du ministère des Affaires étrangères de Taipei. « Ne t’a-t-il pas aussi ordonné d’enchaîner les loups et d’être modeste et humble ? Il est temps de vérifier la réalité. Menacer Taïwan militairement et diplomatiquement viole les ordres du grand homme !
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Le timing du vol était également remarquable.
Un groupement tactique américain centré sur le porte-avions USS Ronald Reagan passait par là en route pour couvrir la retraite américaine d’Afghanistan.
Et, à peine deux jours plus tôt, les dirigeants du Groupe des Sept ont publié une déclaration commune critiquant Pékin pour avoir sapé la paix et la stabilité dans la région.
« Il ne faut pas s’ingérer dans les affaires intérieures de la Chine, la réputation de la Chine ne doit pas être calomniée et les intérêts de la Chine ne doivent pas être violés », ont déclaré ses responsables diplomatiques.
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Pékin affirme que Taïwan est une affaire « interne ». Ceci malgré le fait que l’île mandatée par l’ONU n’ait jamais capitulé devant le Parti communiste chinois pendant la révolution de 1949.
Pékin réclame la « réunification ».
Taipei ne veut pas être « assimilé ».
Le président Xi insiste également sur le fait que toute la mer de Chine méridionale fait partie du patrimoine souverain de la Chine continentale. La Malaisie, le Vietnam, les Philippines, Brunei et l’Indonésie, cependant, ne sont pas d’accord.
Mais cela n’a pas empêché la Chine d’envoyer 16 avions de transport de combat dans les eaux malaisiennes définies par l’ONU au début du mois.
“Xi voudra peut-être revenir de la diplomatie” Wolf Warrior “à” Winnie l’ourson “en termes de ton, mais cela ne changera probablement pas la façon dont la Chine définit ses intérêts nationaux fondamentaux”, a déclaré le directeur exécutif national de l’Institut australien des affaires internationales (AIIA). Le Dr Bryce Wakefield a déclaré à News Corp.
Force de frappe
L’opération aérienne était vaste, coordonnée et complète. En son cœur se trouvaient quatre bombardiers H-6 capables de transporter des missiles balistiques et de croisière. Ceux-ci peuvent être armés d’ogives nucléaires ou conventionnelles.
Dans leur sillage, volaient des avions anti-sous-marins et de guerre électronique Y-8 capables de générer un immense « bruit » pour aveugler les capteurs adverses. Et autour d’eux se trouvait une grande force de chasseurs à longue portée J-16.
Deux avions d’alerte et de commandement KJ-500 surveillaient de près cette masse d’avions de guerre, avec leur propre détachement de protection d’intercepteurs J-11 et de chasseurs J-16 à proximité.
Au total, cette force était au nombre de 28.
Ce n’était que trois de plus que le précédent effort d’intimidation le plus important du 12 avril.
Mais il représentait un package sur mesure capable d’affronter tout ce qu’il rencontrait.
« Déduire des intentions de l’action chinoise est toujours difficile en raison du manque de transparence autour de sa planification militaire », déclare le Dr Wakefield.
C’était peut-être une réponse à l’USS Ronald Reagan. Il s’agissait peut-être d’un autre exemple d’« intimidation stratégique ».
« Les incursions ont peut-être également été une réponse à la déclaration du G7 sur Taïwan », ajoute le Dr Wakefield. « Bien qu’il y ait un accord général au sein du G7 sur le fait que le comportement de la Chine est problématique, les dirigeants étaient divisés sur la mesure dans laquelle ils devraient adopter une ligne dure à l’égard de la Chine. Pékin espère peut-être que de telles actions autoritaires feront réfléchir les dirigeants mondiaux à deux fois avant de défier son autorité. »
Le bureau des affaires de Taïwan de Pékin a déclaré que l’opération était une réponse à des « actes de collusion » entre Taïwan et des « forces étrangères ».
Les médias taïwanais rapportent que des pilotes chinois ont frappé les ondes pour narguer « c’est notre territoire », « habituez-vous à ça » et « C’est la haute mer, d’accord ? Lisez quelques livres ». L’avion est passé près de l’atoll isolé de Pratas à Taiwan et a balayé la côte est de l’île d’origine.
Taipei a brouillé des avions de chasse et activé des radars de défense aérienne en réponse. Il aurait également émis une quinzaine d’avertissements sur la sécurité des vols, déclarant : « Si quelque chose se produit, vous êtes responsable !
La marine américaine a déclaré que l’USS Ronald Reagan n’avait signalé aucune “interaction” avec des avions chinois ce jour-là. En février, un groupe de bombardiers chinois H-6 aurait mené une « attaque simulée » contre le groupe d’attaque du porte-avions USS Theodore Roosevelt.
Devenir “réel”
L’activité militaire chinoise autour de Taïwan est à son plus haut niveau depuis la crise du détroit de Taïwan de 1995. Cela a été déclenché par Pékin qui a mené des jeux de guerre d’invasion tout en tirant des missiles réels au large des côtes de Taiwan.
L’analyste de RAND Corporation, Derek Grossman, affirme que de telles provocations militaires « aident l’armée de l’air de l’APL à améliorer ses capacités opérationnelles conformément à la directive du leadership de s’entraîner dans des conditions réalistes ».
“L’essentiel est que cette dernière opération, pour moi, représente la prochaine étape logique vers la préparation de l’APL pour un combat réel”, a-t-il déclaré au Poste du matin du sud de la Chine.
Mais le Dr Wakefield fait valoir qu’« il y a une différence entre le message et la réalité ».
« Une prise de contrôle militaire planifiée de l’île est encore peu probable à court ou moyen terme, étant donné l’importance stratégique de Taïwan pour les États-Unis et, surtout, ses principaux alliés tels que le Japon. La Chine dispose également d’autres moyens de punir ou de faire pression sur Taïwan, notamment par des méthodes d’attrition. L’augmentation des vols est donc probablement plus une question de posture que de préparation réelle à la guerre. »
Les experts en affaires internationales basés à Singapour, le Dr Adrian Ang U-Jin et le Dr Olli Pekka Suorsa affirment qu’il y a bien plus en jeu ici que le « cliquetis de sabre » anti-Taïwan.
« Nous soutenons que les incursions aériennes chinoises dans l’ADIZ de Taïwan ont eu les États-Unis dans leur ligne de mire plus souvent que Taipei », écrivent-ils.
Ils signalent le « mécontentement » de Pékin face à l’amélioration des relations diplomatiques de Washington avec Taipei. Il s’agit d’une surveillance accrue du canal stratégique de Bashi entre Taïwan et les Philippines. C’est un contre-pied aux démonstrations de force des États-Unis. Et il tente d’établir une « nouvelle normalité » pour l’expansion des activités de l’Armée populaire de libération.
“Ces incursions à grande échelle et très médiatisées sont des événements rares”, soulignent les Drs U-Jin et Suorsa. “90% des incursions n’impliquent pas plus de quatre sorties (avions), 3,5% impliquent cinq à neuf sorties et moins de 3% impliquent 10-14 avions.”
Mais ce qui est également évident dans les données, disent-ils, c’est l’augmentation continue de la quantité et de l’intensité de l’activité. Et cette activité est généralement en réponse directe à des actes américains – tels que des visites diplomatiques à Taipei.
Missions de messagerie
Décrypter la belligérance de Pékin tient éveillé une multitude d’experts en affaires internationales.
Ses messages contradictoires ne facilitent pas les choses.
« Tout changement dans la diplomatie chinoise à la suite du discours de Xi sera dans le ton – pas dans le fond », a déclaré le Dr Wakefield. « Pékin comprend qu’il existe une multitude de problèmes pour lesquels il doit coopérer avec d’autres puissances, et sa récente diplomatie de guerrier loup n’y est pas propice. Pékin se rend également compte que le ton est donné d’en haut.
Alors que le président Xi a peut-être approuvé le ton dans le passé, les tirades diplomatiques étaient moins susceptibles d’être coordonnées. Au lieu de cela, ils étaient « une réponse de diplomates individuels jouant sur ce qu’ils pensent que Pékin veut ».
« Il est clair que le régime est en train de se rendre compte que les excès incontrôlables des diplomates chinois émoussés ont nui au statut de la Chine au sein de la communauté internationale », a déclaré le Dr Wakefield.
Mais Pékin ne tardera jamais à faire valoir ses intérêts.
“Nous défendrons résolument notre souveraineté nationale, notre sécurité et nos intérêts de développement, et lutterons résolument contre toutes sortes d’injustices et d’infractions imposées à la Chine”, a rétorqué l’ambassade de Pékin à Londres après le communiqué du G7.
C’est une position qui laisse peu de place au compromis.
Surtout avec des propos tout aussi résolus de l’opposition.
Les “activités militaires croissantes de la Chine menées à proximité de Taiwan sont déstabilisantes et augmentent le risque d’erreur de calcul”, a déclaré un porte-parole du Pentagone. « Notre engagement envers Taïwan est inébranlable et contribue au maintien de la paix et de la stabilité dans le détroit de Taïwan et dans la région. En réponse à la menace croissante de la RPC, nous continuerons à approfondir nos relations de sécurité officieuses pour nous assurer que Taïwan dispose de capacités suffisantes pour se défendre. »
C’est un scénario qui continuera à se jouer dans les airs et les eaux de l’Asie du Sud-Est.
“La Chine continuera à repousser les frontières dans la mer de Chine méridionale, et tandis que les États-Unis et d’autres feront des déclarations sur son comportement, en fin de compte, son comportement sera probablement toléré”, a déclaré le Dr Wakefield.
Mais, dit-il, la principale préoccupation est l’augmentation de l’activité aérienne en mer de Chine méridionale.
« Compte tenu de la dynamique des opérations maritimes, il y a généralement plus de temps pour évaluer un accident militaire ou une provocation, ce qui signifie qu’une escalade rapide est moins probable et que la tête froide peut prévaloir. Avec l’utilisation accrue par Pékin des vols pour se poser, il y a un plus grand risque qu’un accident ou une provocation devienne incontrôlable. »
Jamie Seidel est un écrivain indépendant | @JamieSeidel
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