La Chine fait face à des règles plus strictes lors de sa frénésie d’accords européens

Si elles étaient approuvées par les 27 gouvernements de l’UE et le Parlement européen, les règles donneraient aux autorités antitrust musclées du bloc de nouveaux pouvoirs pour empêcher les entreprises étrangères de faire des acquisitions en Europe ou de recevoir des marchés publics si elles sont réputées avoir bénéficié de subventions gouvernementales. Les entreprises subiraient de lourdes amendes si elles ne se conformaient pas aux exigences de l’UE.

«Ouverture de la [EU’s] le marché unique est notre plus grand atout, mais l’ouverture nécessite l’équité », a déclaré mercredi Margrethe Vestager, responsable de la concurrence en chef du bloc. «Ce n’est pas juste pour les travailleurs ou les consommateurs européens si les subventions chassent les meilleures entreprises du marché. Il faut que ça s’arrête.

Le nouveau règlement aiderait à répondre aux inquiétudes croissantes des Européens selon lesquelles les entreprises chinoises, soutenues par le soutien de l’État, se livrent une concurrence déloyale dans le monde entier, faisant des offres très basses lors d’appels d’offres publics et offrant des primes imbattables pour les acquisitions.

«Le problème est que la Chine ne respecte pas les règles de l’Organisation mondiale du commerce. Ils utilisent tous les avantages mais ne veulent pas des inconvénients », a déclaré Ulrich Ackermann, directeur général du commerce extérieur de l’Association allemande de l’industrie mécanique, un organisme commercial pour un secteur qui emploie environ 1,4 million de personnes.

Les responsables des ministères chinois des finances et du commerce n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Selon les propositions de l’UE, les entreprises seraient tenues d’informer les autorités des subventions étrangères qu’elles reçoivent si elles soumissionnent pour des marchés publics d’une valeur d’au moins 250 millions d’euros, équivalant à 300 millions de dollars, ou prévoient des fusions au-delà de certains seuils. Ces subventions peuvent inclure des prêts à taux zéro, des garanties illimitées, un traitement fiscal préférentiel ou des subventions directes.

Une fois notifiée, l’UE lancerait un examen qui pourrait durer de trois à six mois. Les régulateurs pourraient demander des informations aux entreprises et inspecter leurs locaux, a déclaré Mme Vestager. S’ils déterminent qu’il existe des subventions injustes, ils pourraient ordonner aux entreprises de céder leurs actifs, de rembourser des fonds publics ou de prendre d’autres engagements pour remédier à la distorsion du marché. Ils pourraient également enquêter sur de petites transactions ou d’autres investissements étrangers en Europe comme ils l’entendent.

“Nous agirons avec assurance … Nous aurons le pouvoir d’ordonner à une entreprise de rembourser la subvention”, a déclaré Mme Vestager. «Nous aurons le pouvoir de faire respecter [the new rules] avec des amendes pouvant aller jusqu’à 10% du chiffre d’affaires de l’entreprise. »

En Chine, les subventions sont souvent importantes, a déclaré M. Ackermann. Les entreprises chinoises peuvent recevoir des terres gratuitement des gouvernements locaux, elles peuvent recevoir de l’électricité et de l’eau bon marché et des bâtiments et des machines d’usines subventionnés. «À la fin, vous trouvez un prix avec lequel les Européens ne peuvent pas rivaliser», a-t-il déclaré. Les gouvernements sont censés notifier toutes les subventions pour les marchandises à l’OMC, mais la Chine ne le fait souvent pas, a-t-il déclaré.

«Nous avons vu des exemples d’acquisitions [and have] de fortes suspicions dans des procédures d’appel d’offres géantes, où les entreprises qui doivent se débrouiller seules et présenter une analyse de rentabilisation… sont minées par des entreprises qui reçoivent des subventions de gouvernements étrangers », a déclaré Mme Vestager lors du sommet du Conseil des PDG du Wall Street Journal mardi, sans identifier quels gouvernements.

Les relations politiques de l’Europe avec la Chine se sont détériorées au cours des derniers mois, malgré un accord d’investissement de grande envergure qu’ils ont librement accepté en décembre. Alors que de nombreux fabricants européens dépendent fortement de l’appétit chinois pour les automobiles, les produits de luxe et d’autres produits, ils sont de plus en plus alarmés de voir la Chine prendre des parts de marché dans des domaines tels que la fabrication et l’ingénierie de pointe. L’UE s’est jointe aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni pour imposer des sanctions contre des responsables chinois en mars pour la répression des Ouïghours principalement musulmans.

Parallèlement, la pandémie de Covid-19 a souligné l’importance de l’intervention et du contrôle du gouvernement sur les secteurs industriels sensibles.

Contrairement aux États-Unis, l’UE ne cherche pas à dissocier une partie de son économie de celle de la Chine. Au lieu de cela, il parie qu’il peut faire pression sur la Chine pour qu’elle respecte les règles internationales, tout en poursuivant des liens économiques plus étroits.

“L’UE s’accroche à la conviction que la Chine peut et va changer parce que l’alternative est trop effrayante”, a déclaré Noah Barkin, analyste chez Rhodium Group à Berlin. «Cela signifierait essentiellement que cette relation économique étroite que l’Europe a établie avec la Chine est très vulnérable.»

L’économie européenne sort lentement de la crise de Covid-19, après être rentrée en récession au début de cette année, alors même que les économies chinoise et américaine prennent de l’avance. Dans des pays comme l’Allemagne, les entreprises dépendent encore plus de la croissance en Chine et doublent leur engagement.

Les responsables de l’UE craignent que les subventions étrangères ne donnent aux rivaux internationaux un avantage injuste dans l’acquisition d’innovations européennes, affaiblissant davantage l’économie du bloc.

L’approche dure de l’Europe vis-à-vis de la Chine aurait été impensable jusqu’à très récemment. Cela reflète également un changement politique dans l’UE du libéralisme économique vers le protectionnisme, en partie motivé par la sortie de la Grande-Bretagne du bloc, a déclaré François Chimits, analyste chez Merics.

La nouvelle législation se heurte à des obstacles importants. Un texte de compromis devra être élaboré entre la Commission européenne – le bras exécutif du bloc – les gouvernements nationaux de l’UE et le Parlement européen, un processus qui peut prendre plusieurs années.

Alors que les propositions bénéficient du soutien des plus grandes économies du bloc, la France et l’Allemagne, certains gouvernements peuvent hésiter à être entraînés dans une lutte entre l’Europe et la Chine, ont déclaré des analystes. Les lobbyistes se plaindront probablement du fait que les règles ajoutent de la complexité et des formalités administratives à une région où les entreprises sont déjà confrontées à un degré élevé de bureaucratie.

Le lobby allemand de l’industrie de l’ingénierie soutient une répression des subventions étrangères en Europe, mais préférerait un instrument plus simple que celui proposé par l’UE, a déclaré M. Ackermann.

Markus Beyrer, directeur général du groupe de pression BusinessEurope, a déclaré que les propositions étaient «un pas dans la bonne direction pour combler les lacunes juridiques existantes et prévenir les distorsions du marché».

Une fois adoptées, on ne sait pas avec quelle rigueur les règles seraient appliquées. Les analystes ont déclaré que les régulateurs pourraient viser à pousser la Chine à apporter des changements qui rendraient inutile une mise en œuvre agressive.

«Il ne s’agit pas de fermer toutes les entreprises chinoises qui opèrent en Europe. Il s’agit de faire une déclaration et d’envoyer un signal à la Chine », a déclaré M. Barkin.

Alors que l’influence mondiale de la Chine augmente, ses investissements en Europe sont toujours éclipsés par ceux des États-Unis.Les investisseurs américains détiennent des investissements directs dans l’UE d’une valeur d’environ 2000 milliards d’euros, soit environ huit fois plus que les investisseurs chinois, selon l’agence de statistique de l’UE.

Mme Vestager n’a pas hésité à viser les plus grandes multinationales américaines, exigeant des amendes de plusieurs milliards de dollars et des arriérés d’impôts pour des violations présumées des lois antitrust qui ont suscité des critiques de la part des politiciens américains. La semaine dernière, Mme Vestager a accusé Apple d’avoir abusé de son contrôle sur la distribution d’applications de streaming musical. Apple a défendu sa pratique consistant à réduire certaines ventes via l’App Store et a déclaré qu’il souhaitait que les applications concurrentes prospèrent.

En 2016, la commission a ordonné à Apple de rembourser 13 milliards d’euros, mais Apple a remporté un appel contre cette ordonnance l’été dernier. La commission a fait appel au plus haut tribunal du bloc.

En ce qui concerne la Chine, il pourrait être difficile pour l’UE de prouver que les entreprises reçoivent des subventions, ont déclaré des experts.

Pourtant, il pourrait être difficile pour l’UE de prouver que les entreprises étrangères reçoivent des subventions.

«Ce sera difficile pour le [EU’s antitrust] services pour mener des enquêtes et collecter des preuves pour plaider contre des entreprises qui résident quelque part en Asie ou ailleurs », a déclaré Anastasios Tomtsis, associé chez Clifford Chance à Bruxelles.

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