La Chine pourrait “éliminer” les satellites australiens, selon le nouveau chef du commandement spatial de la Défense | Armée australienne

La nouvelle chef du commandement spatial des forces de défense se dit “effrayée” par les activités de la Chine et de la Russie et préoccupée par l’incapacité actuelle de l’Australie à combattre ces menaces.

Le vice-maréchal de l’air Cath Roberts a averti mardi qu’un satellite contrôlé par Pékin pourrait, par exemple, facilement “supprimer” le réseau national à large bande pour l’Australie régionale.

Roberts a d’abord commencé par une boutade lorsqu’on lui a demandé mardi quels adversaires lui faisaient le plus peur.

“Eh bien, ce n’est pas Dark Vador, mais je regarde beaucoup de science-fiction”, a déclaré Roberts, qui est le commandant de la nouvelle division spatiale établie au sein de l’armée de l’air.

“[But] les activités de la Chine et de la Russie, qui ont été assez bien documentées dans le domaine public, me font peur. Je pense que notre manque de capacité en ce moment contre ces menaces… c’est préoccupant.

Roberts, qui est basé à Fairbairn à Canberra et dirige une équipe de 105 personnes, a ajouté “nous sommes vraiment proches des États-Unis” et “nous pouvons compter sur eux dans une certaine mesure, mais nous devons accélérer la capacité afin que nous puissions traiter avec les menaces ».

Une partie de son rôle, selon un document publié mardi, consiste à “accroître la compréhension nationale” des menaces dans l’espace.

Roberts a déclaré que le satellite chinois SJ-21 avait remorqué un autre satellite de navigation chinois “hors de son orbite et dans une orbite de cimetière” en janvier, ce qui soulevait des inquiétudes quant à la capacité de Pékin à perturber les satellites de communication vitaux.

« Qu’est-ce que nous avons en orbite géosynchrone qui est important pour l’Australie ? Eh bien, nous avons Optus C1, qui est l’ensemble de nos communications par satellite, et nous avons également Sky Muster, qui est notre flux NBN pour le pays et toutes les régions éloignées.

“Ce satellite chinois, qui dérive, et nous le regardons, peut en fait, vous savez, s’il le décide, supprimer le NBN pour [regional] Australie.”

Roberts a déclaré que l’espace était “contesté et encombré et qu’il y avait des menaces”. “Nous devons être en mesure de protéger nos actifs dans l’espace, sinon cela changerait le mode de vie de l’Australie”, a-t-elle déclaré.

Roberts a déclaré que son équipe enquêterait sur la capacité de l’Australie à générer des “effets réversibles et irréversibles” sur des objets dans l’espace, tels que le “brouillage” des communications par satellite, sans créer de débris.

Dans un discours prononcé lors d’une conférence à Canberra mardi, le ministre de la Défense, Peter Dutton, a insisté sur le fait que l’espace ne doit pas devenir “un nouveau domaine de conflit”.

Dutton a cité un test de missile anti-satellite en novembre 2021 lorsque la Russie « a détruit son propre Cosmos 1408 redondant, qui a laissé derrière lui un nuage de plus de 1 500 débris mortels qui mettront des décennies à se dégager ».

À l’époque, le chef de la Nasa a décrit le test comme une menace pour la sécurité de sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale, mais l’armée russe a déclaré qu’il visait à renforcer les capacités défensives du pays et a nié que les fragments étaient dangereux.

Lors d’une conférence de presse en marge de la conférence organisée par l’armée de l’air mardi, Roberts a déclaré qu’il n’était pas encore clairement défini si le remorquage ou la désactivation d’un satellite serait considéré comme un acte de guerre.

« Quelle est la ligne qui vous mène de la compétition au conflit ? Et s’ils ont fait, vous savez, retirer un de nos satellites de l’orbite géostationnaire, est-ce un conflit ? Cela ne s’est pas encore produit dans l’espace. Nous devons donc travailler à travers ces lignes rouges.

Le commodore de l’air Nicholas Hogan, qui rejoint le commandement spatial en tant que directeur général des capacités spatiales, a fait part de ses inquiétudes quant au fait que l’absence de normes ou de lois établies dans l’espace créait un scénario de « Far West ».

Hogan a déclaré qu’il valait la peine d’examiner la réponse si le test anti-satellite russe de novembre avait eu lieu sur terre, en mer ou dans les airs. “Si un autre pays créait un impact aussi durable sur l’un de ces domaines pendant plus de 10 ans, quelle serait, selon vous, notre réaction ?”

Le commandant du Commandement spatial américain, le général d’armée James Dickinson, a déclaré aux journalistes à Canberra : « Ce que nous avons vu au cours des dernières années, c’est vraiment une augmentation des débris traçables que nous examinons chaque jour. Je pense qu’aujourd’hui, nous avons près de 44 000 objets que nous suivons, et avoir un événement comme celui-là ne fait qu’aggraver ce problème.

Dickinson a également décrit la Chine comme “notre menace de stimulation” et a déclaré “nous surveillons de très près”, mais n’a pas voulu dire si les États-Unis avaient des capacités similaires. Il a déclaré que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lui avait donné cinq principes de comportement spatial responsable, notamment la limitation de la création de débris spatiaux durables.

Espace de retenue stratégique

Le Dr Cassandra Steer, experte en droit et politique de l’espace à l’Université nationale australienne, a mis en garde contre “l’accélération d’une course stratégique mondiale vers le bas”.

“Nous sommes déjà dans un dilemme de sécurité dans l’espace : alors que chaque grande puissance pointe du doigt l’autre pour avoir menacé l’environnement spatial, en réponse, les autres grandes puissances intensifient leurs propres programmes militaires spatiaux, et nous nous retrouvons dans une spirale ascendante vers un environnement spatial moins stable et plus risqué », a déclaré Steer.

Steer a déclaré que la Russie et la Chine considéraient l’existence même de la force spatiale américaine comme une menace. Outre le test d’arme anti-satellite russe en novembre de l’année dernière, elle a cité des tests antérieurs effectués par la Chine (2007), les États-Unis (2008) et l’Inde (2019).

Alors que Steer pense que l’Australie a besoin d’un commandement spatial et d’une stratégie spatiale, elle a également déclaré que l’Australie doit être “très consciente des positions politiques et des déclarations que nous faisons”.

“Avec le Royaume-Uni, le Japon, le Canada, la Nouvelle-Zélande, l’Allemagne, la France et d’autres, nous devrions plaider pour des comportements responsables dans l’espace et un retour à la retenue stratégique”, a déclaré Steer. “Nous ne pouvons pas nous permettre que l’espace devienne un théâtre de guerre.”

Alors que Dutton semblait garder la porte ouverte à une force spatiale de style américain à l’avenir, Steer a déclaré que l’Australie n’avait pas la taille ni la capacité technologique pour construire une force distincte.

“Nous n’avons pas besoin de faire une copie de notre plus grand allié”, a déclaré Steer.

« Le commandement spatial, et même la force spatiale américaine, concerne les capacités technologiques dans l’espace pour soutenir les opérations militaires terrestres et pour protéger les systèmes spatiaux. Cela n’a pas besoin de “bottes sur la lune” ou même de personnes dans l’espace. Parler d’une force spatiale australienne est déplacé, et potentiellement une déclaration d’escalade.

Mardi, le ministère de la Défense a dévoilé le logo du commandement spatial, ainsi que le slogan « the ultimate high ground ». Ceux-ci ont suscité une certaine gaieté en ligne, mais n’étaient peut-être pas aussi controversés que le logo de la force spatiale lancé par l’ancien président américain Donald Trump en 2019.

La Défense a prévu d’investir 7 milliards de dollars dans les capacités spatiales au cours des 10 prochaines années – des dépenses qui ont été soutenues par l’opposition à l’approche des élections fédérales prévues en mai.

Cela comprend un appel d’offres connu sous le nom de JP 9102, avec un soumissionnaire gagnant qui devrait être annoncé cette année, pour livrer au moins deux et jusqu’à quatre satellites de communication militaires.

Roberts a déclaré qu’elle souhaitait que cette capacité soit réalisée de toute urgence, alors que l’Australie est “si loin en retard” dans sa prise de conscience du domaine spatial.

“Nous devons être en mesure de fournir et de contribuer à la capacité spatiale beaucoup plus rapidement que prévu dans le plan d’investissement intégré.”