La crise du pain en Égypte réveille les vieilles craintes de troubles politiques

Longtemps premier importateur mondial de blé, l’Égypte a été martelée par l’invasion russe de l’Ukraine, qui a perturbé l’approvisionnement en blé des deux pays. La paire fournissait auparavant plus de 80% des importations égyptiennes.

Dans un pays où le mécontentement politique fait souvent suite à des flambées des prix alimentaires, le potentiel de pénurie de pain est l’un des défis de sécurité les plus urgents auxquels l’État égyptien est confronté depuis le coup d’État de 2013 qui a installé le président Abdel Fattah Al Sisi au pouvoir.

En conséquence, le gouvernement a jeté un filet mondial pour de nouveaux approvisionnements en blé du Paraguay vers l’Inde. Il ordonne également aux agriculteurs du pays de récolter le blé plus tôt que d’habitude cette année et vise à acheter localement 57 % de céréales en plus que l’année précédente, selon un calcul du Wall Street Journal basé sur des données officielles.

L’Égypte a demandé des milliards de dollars de prêts et d’investissements aux gouvernements voisins et au Fonds monétaire international pour aider à payer les services sociaux comme le programme de pain subventionné qui fournit du baladi et d’autres aliments de base presque gratuitement à 72 millions d’Égyptiens, sur une population totale de 103 millions. .

Les autorités ont plafonné les prix que les magasins peuvent facturer pour le baladi non subventionné, une pita à base de blé omniprésente, ainsi que pour le pain fino, un long rouleau en forme de baguette qui est l’autre aliment de base populaire pour les Égyptiens de la classe ouvrière.

Les mesures ont comprimé les marchés en plein air où de nombreux Caireens achètent des produits de base. Les vendeurs de pain disent que les boulangeries facturent des prix plus élevés, que le gouvernement ne leur permet pas de répercuter entièrement sur les clients. Les boulangeries paient plus pour la farine et le sucre et produisent parfois moins, ce qui entraîne des pénuries sporadiques.

“Nous subissons beaucoup de pression”, a déclaré Mahmoud Mamdouh, 35 ans, qui vend des biscuits décorés avec de la confiture et du sucre en poudre sur le même marché, ainsi que du pain fino non subventionné.

M. Mamdouh a dit qu’il craignait de ne pas pouvoir vendre tous les biscuits qu’il a déjà fabriqués. Il est particulièrement frustré par les fonctionnaires du ministère de l’approvisionnement et du commerce intérieur du gouvernement qui visitent son magasin pour faire respecter les restrictions de prix sur le fino. Avant la fête de l’Aïd début mai, ils ont accroché une pancarte indiquant les prix par pain à côté de l’entrée de son magasin.

A quelques rues de là, Sobhy Mohamed, 40 ans, vendeur de baladi, critique également le gouvernement : « Je suis d’accord pour qu’ils freinent les prix, mais ils devraient nous subventionner.

À la fin de la journée, les commerçants ferment leurs portes avec moins d’argent liquide dans leurs poches. Personne n’ose protester. La dissidence organisée est rare depuis que le président Sissi a réprimé la parole publique pendant près d’une décennie, jetant des dissidents et des journalistes en prison.

Les responsables du gouvernement égyptien n’ont pas répondu aux tentatives de solliciter des commentaires.

Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les gouvernements, de la Turquie à l’Indonésie, de la Somalie au Liban, se sont empressés de trouver de nouveaux approvisionnements et de faire face à la hausse des prix. Mais les enjeux sont particulièrement élevés pour l’Égypte, le pays le plus peuplé du Moyen-Orient, où l’économie était dans une position précaire avant le début de la guerre.

En mars, la banque centrale du pays a autorisé la livre égyptienne à se dévaluer de 14% par rapport au dollar américain pour ouvrir la voie à des discussions avec le FMI pour un nouveau prêt. La banque a déjà pris 5 milliards de dollars à l’Arabie saoudite, un patron de longue date de M. Sisi, pour renforcer ses réserves de change. Les autorités ont également relevé les taux d’intérêt de 2 points de pourcentage jeudi pour tenter de lutter contre l’inflation la plus élevée en près de trois ans.

“Le gouvernement est très inquiet”, a déclaré Mohammed Soliman, chercheur égyptien au Middle East Institute à Washington, DC “Ils sont en mode lutte contre les incendies”.

Le pain, que les Égyptiens appellent A’ish – l’arabe pour la vie – fait partie d’un contrat social en Égypte avec le gouvernement fournissant de la nourriture, de l’essence et de l’électricité à des prix abordables. Les Égyptiens mangent plus de pain que la plupart des habitants du monde, environ 330 livres par an chacun en moyenne, soit près du triple du chiffre mondial.

Selon les statistiques officielles de l’Égypte, les augmentations du prix du pain seraient cinglantes dans un pays où environ 30 % de la population vit avec moins de 2 dollars par jour. Les pains baladi non subventionnés coûtent maintenant environ 7 cents chacun, tandis que les pains subventionnés coûtent moins de 1 cent.

Les autorités égyptiennes sont intervenues sur les marchés du blé dès le début du XIXe siècle, lorsqu’un dirigeant ottoman a lancé un programme de collecte de blé auprès des agriculteurs locaux pour l’armée. Dans les années 1950, le président de l’époque, Gamal Abdel Nasser, a chargé plusieurs agences de fixer le prix du pain, créant une bureaucratie pour soutenir le contrôle des prix.

Le successeur de M. Nasser, le président Anouar Sadate, a tenté de réduire les subventions pour la nourriture, y compris certains types de pain à la fin des années 1970, mais des manifestations ont éclaté pendant deux jours dans les grandes villes, faisant des dizaines de morts. M. Sadate a rapidement rayé son plan.

En 2011, les prix du pain sont redevenus un problème. Un homme s’est immolé par le feu parce que les politiques gouvernementales lui interdisaient d’acheter du pain subventionné. Combiné à d’autres sources de mécontentement telles que la brutalité policière, la corruption gouvernementale, la pauvreté et le chômage, la flambée du prix du pain a contribué à renverser le président Hosni Moubarak lors d’une série de soulèvements dans la région connue sous le nom de Printemps arabe.

Pour le gouvernement égyptien, le coût du pain et d’autres aliments bon marché a considérablement augmenté ces dernières années. La facture est estimée à 90 milliards de livres égyptiennes (4,9 milliards de dollars) pour l’exercice 2023, contre 87 milliards l’année précédente, selon les statistiques officielles.

En avril, les autorités ont sécurisé 350 000 tonnes de blé en provenance de France, de Bulgarie et de Russie, et affirment que d’autres expéditions viendront d’Inde, même si les cultures du pays souffrent d’une vague de chaleur.

Environ 300 000 tonnes de blé ukrainien qui devaient arriver dans les ports égyptiens sont toujours bloquées en Ukraine, selon des négociants en matières premières. Le ministre égyptien de l’approvisionnement, Ali Moselhy, a déclaré mardi lors d’une conférence de presse que l’Ukraine avait suggéré d’envoyer quatre cargaisons retardées par chemin de fer via la Pologne.

Depuis que M. Sisi a pris le pouvoir, il a cherché à renforcer le moteur économique qui sous-tend les subventions au pain, faisant de l’Égypte un exportateur de gaz naturel et investissant massivement dans les infrastructures et les transports. Dans le cadre des conditions requises pour recevoir des milliards de dollars du Fonds monétaire international depuis 2016, il a annulé certaines subventions énergétiques et alimentaires, mais a laissé le programme du pain intact. Il a été difficile pour les autorités d’apporter des changements autres que la réduction de la taille des pains.

L’Égypte a peu de réponses faciles pour obtenir plus de blé. Environ 98% de l’Egypte est désertique et les problèmes d’accès à l’eau s’aggravent. Les autorités ont résisté aux appels à passer à des céréales comme le sorgho ou l’orge qui nécessitent moins d’eau en raison de la popularité écrasante du blé.

Bien que le pays possède l’une des plus grandes ressources en eau du monde dans le Nil, ses droits sur celui-ci sont limités en vertu d’un accord de partage de l’eau de 1959 avec le Soudan voisin.

Fin avril, M. Sisi a inspecté une bande de terres agricoles dans le sud-ouest de l’Égypte pour marquer le début de la récolte locale de blé. La région, Toshka, se trouve dans une dépression naturelle et fait partie d’une initiative stop-and-go des années 1990 que M. Sisi a relancé pour tenter de récupérer des centaines de milliers d’acres pour l’agriculture.

L’objectif est de réduire la proportion de blé égyptien importé à 25 %, contre environ 62 % actuellement.

Dans un quartier délabré du nord du Caire, Attia Hamad, responsable des boulangeries à la chambre de commerce gouvernementale du Caire, a été particulièrement occupée ces dernières semaines, s’assurant que les prix ne deviennent pas incontrôlables à chaque étape de la production de pain. — de la farine de blé qui est vendue aux boulangeries, aux produits de boulangerie qui sont vendus aux étals et aux clients.

Il a déclaré que le gouvernement maintiendrait en place des plafonds de prix sur le pain non subventionné aussi longtemps que nécessaire, et maintiendrait les prix du pain subventionné aux niveaux de prix actuels de moins d’un cent américain le pain.

Les autorités pourraient disqualifier environ 20 millions de personnes du système de carte de subvention alimentaire nécessaire pour recevoir du pain subventionné, a-t-il déclaré.

Le ministère de l’Approvisionnement vérifie ses bases de données pour s’assurer que les bénéficiaires répondent à ses critères, qu’il s’agisse d’avoir un salaire inférieur à 2 500 livres égyptiennes (135 dollars) par mois, de ne pas posséder de voiture et de ne pas avoir d’enfants inscrits dans des écoles internationales coûteuses, selon M. Hamad.

Pas plus tard que l’année dernière, M. Sisi a lancé l’idée d’augmenter le prix du pain subventionné. “Je ne peux pas fournir 20 miches de pain au prix d’une cigarette”, a-t-il déclaré en août dernier, marquant la première fois qu’un dirigeant égyptien évoquait la possibilité d’une telle augmentation depuis les émeutes du pain de 1977.

Sur les réseaux sociaux, les Égyptiens ont éclaté en protestation, même les partisans de M. Sisi affirmant que le pain était une ligne rouge à ne pas toucher. Un député, Freddy Al-Bayadi, a adressé une lettre ouverte à M. Sisi, lui demandant de reconsidérer.

“Le pain n’est pas seulement de la nourriture mais une question de sécurité nationale”, a écrit M. Al-Bayadi. “C’est le repas principal et peut-être le seul pour des millions de citoyens.”

Cette année, M. Sisi n’a rien dit au public sur ses projets de pain subventionné.

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