Le département australien de la Défense a révélé qu’il dépensait 37 millions de dollars pour louer des hélicoptères privés alors qu’il se débattait avec la faible disponibilité des hélicoptères Taipan en proie à des problèmes.
Cette décision intervient alors que les responsables de la défense concèdent qu’une faute trouvée dans l’un des hélicoptères en 2019 – alors qu’il était sur le point de récupérer le chef de la force de défense australienne, Angus Campbell – aurait pu entraîner des «conséquences catastrophiques» si elle n’était pas corrigée.
Cela a incité l’opposition à qualifier de «farce de go to whoa» l’acquisition par le gouvernement Howard des hélicoptères multi-rôles (MRH90), également connus sous le nom de Taipans.
L’Australie a acheté 47 des Taipans en remplacement des flottes d’hélicoptères Black Hawk et Sea King des forces de défense australiennes, mais l’acquisition de plusieurs milliards de dollars est classée comme un «projet préoccupant» depuis 2011.
L’ensemble de la flotte a été immobilisé en 2019 au milieu de graves préoccupations concernant les pales du rotor de queue, et 27 avions ont été cloués au sol l’année dernière pour réparer les rails des portes coulissantes de la cabine.
Le département de la Défense estime que le coût total du programme MRH90 sera de 15 milliards de dollars au moment où les hélicoptères seront retirés du service en 2037, dont 3,7 milliards de dollars pour l’achat et 11,3 milliards de dollars pour les soutenir.
La défense a déclaré qu’elle avait maintenant signé un contrat de location de deux hélicoptères Leonardo AW139 à Helicorp, connus sous le nom de Toll Helicopters.
«Le coût total du contrat, jusqu’au 30 juin 2023, est de 37 millions de dollars», a déclaré le ministère dans une nouvelle réponse aux questions sur avis de la dernière série d’audiences sur le budget des dépenses du Sénat.
Le contrat, signé en février, comprend une option de prolongation de deux ans après cette date.
Le porte-parole adjoint de la défense du parti travailliste, Pat Conroy, a déclaré que le contrat de 37 millions de dollars pour la location d’hélicoptères privés était «au-delà d’une blague» et que l’ensemble du projet avait été «un désastre».
«Cela démontre que ce gouvernement a été incapable de résoudre le problème de ces hélicoptères», a déclaré Conroy.
«Cela montre qu’il s’agit d’un autre pansement en plus des dizaines de millions de dollars qu’ils ont dépensés pour essayer de réparer la porte, le crochet de chargement, le support de mitrailleuse – juste une litanie d’erreurs».
Lorsqu’on lui a demandé de répondre aux critiques, un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré à Guardian Australia que l’armée avait loué l’avion commercial «en raison de problèmes persistants avec la plate-forme MRH90».
“Ce bail est financé par l’argent du budget de soutien MRH90 qui a été réorienté en raison d’heures de vol insuffisantes”, a déclaré le porte-parole.
«Le personnel navigant de l’armée sera en mesure de développer des compétences de vol avancées grâce à une formation sur les hélicoptères loués. Ces compétences sont également applicables aux hélicoptères de combat volant comme le MRH90 Taipan, l’ARH Tiger et le CH-47F Chinook. »
L’Australie MRH90 Taipans a collectivement enregistré 5168 heures de vol au cours de l’exercice 2019-2020, ce qui était bien inférieur à l’estimation précédente de 9270 heures.
Le dernier rapport annuel du ministère de la Défense attribuait la réduction «significative» à «des problèmes techniques et à une chaîne d’approvisionnement et un système de soutien peu performants limitant la disponibilité des avions pour les unités opérationnelles».
Dans d’autres réponses aux questions sur préavis, le ministère de la Défense a également expliqué le problème technique qui avait déclenché l’échouement de la flotte à la mi-2019.
Il a déclaré qu’un MRH90 au départ du HMAS Adelaide le 11 juillet 2019 «avait subi des vibrations anormales en vol et était revenu» sur le navire.
Le ministère n’a pas nié un rapport précédent dans le Townsville Bulletin selon lequel l’hélicoptère était en route pour ramasser Campbell, mais a noté qu ‘«aucun membre du personnel n’a été blessé».
«Lors de l’inspection, une pale de rotor de queue avait subi des dommages importants qui, si elle continuait à fonctionner, auraient raisonnablement pu entraîner des conséquences catastrophiques», a déclaré le ministère.
«En conséquence, la flotte MRH90 a été immobilisée et le vol n’a été rétabli qu’après la modification progressive des pales du rotor de queue vers une nouvelle configuration.»
Le département a déclaré que le fabricant d’origine – NATO Helicopter Industries – avait fourni une solution au problème, avec la modification effectuée par Airbus Australia Pacific New Zealand.
Il a déclaré que les fabricants avaient couvert le coût de cette réparation «en raison de l’état dangereux des anciennes lames».
Le ministère a également confirmé que 27 avions avaient été immobilisés entre mars et mai de l’année dernière, après que certains rails de portes coulissantes de la cabine aient été jugés inutilisables.
Dans ce cas, pas plus de 15 avions ont été immobilisés à la fois, avec une moyenne de 8,4 jours hors service par avion, a indiqué le département.
En octobre de l’année dernière, l’avion a reçu une nouvelle vague de publicité négative, lorsque les responsables de la défense ont admis que la porte n’était pas assez large pour permettre la sortie en toute sécurité du personnel de l’hélicoptère pendant qu’il tirait.
Conroy a déclaré que les hélicoptères avaient été en proie à une variété de problèmes, qui découlaient de l’incapacité du gouvernement Howard à comprendre le coût et la complexité du programme lors de la signature de l’acquisition.
Il a déclaré que le gouvernement actuel avait «détourné les yeux du ballon, en partie à cause de la porte tournante des ministres» dans le portefeuille de la défense, qui avait récemment vu Peter Dutton remplacer Linda Reynolds.
«La pression a donc été exercée sur l’entrepreneur et la Défense pour trouver une solution – et cela signifie que les contribuables paient des dizaines de millions de dollars supplémentaires et que nos soldats ne reçoivent pas l’hélicoptère qui leur avait été promis», a déclaré Conroy.
Alors que le fabricant devait assumer une part importante de responsabilité, a-t-il déclaré, “la Défense et le gouvernement ne les ont pas non plus suffisamment poussés”.
Dutton a également eu la possibilité de répondre aux commentaires.
