La réponse lente et les décisions douteuses de la Food and Drug Administration ont exacerbé la pénurie de préparations pour nourrissons du pays, ont déclaré mercredi des responsables de l’agence aux législateurs lors d’une audience au Congrès.
“Vous avez raison de vous inquiéter, et le public devrait s’inquiéter”, a déclaré le commissaire de la FDA, Robert Califf. La réponse de l’agence “a été trop lente et certaines décisions n’ont pas été optimales en cours de route”.
Les législateurs ont interrogé les responsables de la FDA lors d’une audience d’une heure avec le comité de la Chambre sur l’énergie et le commerce, se demandant ce qui a conduit à la pénurie de lait maternisé qui afflige les parents de nourrissons à travers le pays.
Les hauts dirigeants d’Abbott Nutrition, Gerber Products Co. et Reckitt – trois des plus grands fabricants de préparations pour nourrissons aux États-Unis – ont également témoigné devant le comité, Abbott Nutrition s’excusant pour les lacunes de son établissement.
Les approvisionnements en lait maternisé se font rares depuis des semaines. Abbott Nutrition a émis un rappel en février et a fermé son usine du Michigan – la plus grande usine de lait maternisé du pays – après que quatre bébés qui avaient consommé du lait maternisé en poudre de son usine soient tombés malades. Deux des bébés sont morts plus tard. Aggravée par les perturbations continues de la chaîne d’approvisionnement, la fermeture de l’usine a laissé peu d’options sur les étagères des magasins et une frustration croissante alors que les parents ont du mal à trouver de la nourriture pour leurs enfants.
“Nous savions que cela créerait des problèmes d’approvisionnement, mais nous n’avions pas le choix compte tenu des conditions de l’installation”, a déclaré Califf. Il a déclaré que l’agence avait émis des notes d’avertissement sur le risque de la chaîne d’approvisionnement à d’autres agences gouvernementales, mais n’avait pas alerté le président Biden ou son chef de cabinet.
Le problème couvait depuis des mois. Des informations faisant état d’une infection dans les installations d’Abbott au Michigan sont apparues en septembre et la FDA a reçu une longue plainte de lanceur d’alerte d’un ancien employé concernant le manque d’assainissement du bâtiment un mois plus tard. Selon le témoignage de Califf, il a fallu deux mois à la FDA pour interroger le plaignant, et de nombreux mois supplémentaires jusqu’à la fermeture de l’usine d’Abbott.
Les régulateurs ont déclaré qu’ils avaient conclu un accord pour permettre à Abbott Nutrition de redémarrer son usine – la production devant démarrer dès le 4 juin – à la suite d’une refonte des protocoles et procédures de sécurité de l’entreprise. Abbott a déclaré qu’il faudrait au moins deux mois pour que sa formule commence à arriver dans les magasins.
“Nous sommes profondément, profondément désolés et nous nous engageons à faire en sorte que cela ne se reproduise plus jamais”, a déclaré Christopher Calamari, vice-président senior d’Abbott Nutrition. “D’ici la fin juin, nous prévoyons de fournir plus de formule aux Américains qu’en janvier, avant le rappel.”
Les législateurs ont mené un interrogatoire enflammé sur les lacunes de l’installation d’Abbott, appelant l’entreprise à reconnaître son rôle majeur dans la crise. Le représentant Morgan Griffith (R-Va.) a poussé Calamari à résoudre le “problème de culture” de son entreprise, soulignant le rapport du lanceur d’alerte et le manque d’attention des employés.
Calamari a déclaré que son entreprise sortirait « mieux » de cette situation.
Les législateurs ont également exprimé leurs critiques et leur déception concernant la gestion de la crise par la FDA, demandant à plusieurs reprises ce qui avait ralenti la réponse de l’agence et pourquoi les responsables gouvernementaux n’avaient pas été informés du problème plus tôt.
« La pénurie actuelle de formules a de réelles conséquences. Les bébés et les enfants souffrent. Les parents sont des épaves nerveuses », a déclaré la représentante Diana DeGette (D-Colo.). “C’était totalement évitable. … Nous ne pouvons pas ignorer la nécessité de solutions à plus long terme.»
“Je suis en fait assez furieux contre la FDA et son manque de sécurité alimentaire, de leadership, de communication et d’action”, a déclaré le représentant Jan Schakowsky (D-Ill.). “Je ne peux vraiment plus tolérer d’excuses et de retards.”
Califf a déclaré que le calendrier de la FDA était “trop lent” et qu’il y avait “un manque de coordination”, mais a souligné qu’il n’y avait pas de “retard intentionnel”. Il a ajouté que les programmes alimentaires de la FDA nécessitent une refonte, y compris plus de financement, plus de personnel et de nouvelles technologies pour suivre les chaînes d’approvisionnement du pays.
La Chambre a adopté la semaine dernière un projet de loi visant à fournir 28 millions de dollars de financement d’urgence à la FDA pour remédier à la pénurie de préparations, ce qui, selon Califf, serait utile. Les perspectives du projet de loi au Sénat ne sont pas claires.
Biden a invoqué la loi sur la production de défense pour accélérer la production de préparations pour nourrissons et a autorisé des vols pour importer des fournitures de l’étranger.
Près de 80 000 livres de lait maternisé sont arrivées dimanche à Indianapolis, transportées d’Allemagne par avion militaire. Le vol a été le premier d’une série à apporter “un soulagement supplémentaire dans les prochains jours” alors que le gouvernement travaille sur une réponse plus durable à la pénurie, a déclaré dimanche Brian Deese, directeur du Conseil économique national de la Maison Blanche.
