La France dit avoir tué le chef de l’Etat islamique responsable de la mort de soldats américains

La carrière d’al-Sahraoui né au Sahara, passant de groupes militants locaux à des affiliés d’Al-Qaïda puis de l’État islamique, a suivi l’évolution de la menace djihadiste dans la région. Mais il était surtout tristement célèbre pour avoir dirigé l’opération de 2017 qui a tué quatre soldats américains dans le village nigérien de Tongo Tongo, la plus grande perte de vies américaines au combat en Afrique depuis la bataille de Mogadiscio en 1993. D’anciens camarades djihadistes ont déclaré que le barbu et le noir- Le leader militant enturbanné a compris le symbolisme de cette opération : sillonner le Sahel sur une moto Honda portant une mitrailleuse à canon court saisie sur l’un des soldats américains tombés au combat.

“C’était un trophée”, a déclaré Husseini Jibril, un ancien membre de l’État islamique qui a rencontré al-Sahraoui avant de faire défection au gouvernement nigérien en 2020.

L’affirmation de M. Macron, si elle est confirmée, marquerait un rare point lumineux pour la campagne française de contre-terrorisme chancelante au Sahel, commencée en 2013 pour expulser les alliés d’Al-Qaïda de la ville malienne de Tombouctou.

La France réduit sa présence militaire au Sahel de 5 100 soldats à entre 2 500 et 3 000 dans le cadre d’un redéploiement des forces annoncé par M. Macron en juillet. La campagne de huit ans a reçu un soutien mitigé dans le pays et a fait 55 morts parmi les soldats français.

“La France n’a pas la vocation, encore moins la volonté, de rester éternellement au Sahel”, a déclaré M. Macron.

Environ 2 400 civils ont été tués dans des attaques distinctes au Mali, au Niger et au Burkina Faso l’année dernière, selon les données de l’Armed Conflict Location & Event Data Project. Le groupe d’Al-Sahraoui est devenu le plus meurtrier, représentant 79% des décès dus aux violences visant des civils au Niger en juin 2021, a déclaré l’ACLED. Le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés estime que le conflit a déplacé environ 684 000 personnes dans la région.

L’année dernière, une opération française soutenue par les États-Unis a tué le chef régional d’Al-Qaïda, Abdelmalek Droukdel, mais des responsables américains, français et régionaux ont été contraints de revenir sur les allégations non confirmées d’assassinats d’autres militants de premier plan, dont l’adjoint d’al-Sahraoui, Abdelhakim al-Sahrawi.

Adnan Abu Walid al-Sahrawi est originaire du Sahara occidental, une ancienne colonie espagnole qui est désormais un territoire contesté contrôlé par le Maroc. Il a d’abord travaillé avec le Front Polisario soutenu par l’Algérie, un groupe de guérilla cherchant l’indépendance du Sahara occidental, avant de rejoindre al-Qaïda au Maghreb islamique et de s’installer au Sahel, où il a combattu aux côtés des djihadistes qui se sont emparés de Tombouctou.

Puis en 2015, il a émergé à la tête d’une nouvelle franchise sahélienne de l’État islamique, qui s’était emparée de pans de territoire en Syrie et en Irak. Alors que ces bastions levantins se rétrécissaient sous l’attaque des forces de la coalition occidentale et de leurs alliés locaux, le chef du Sahel a pris de l’importance, utilisant une violence horrible pour se tailler une place dans une économie criminelle en plein essor qui commercialise une gamme de produits de contrebande, du bétail volé et du carburant illicite. aux stupéfiants, aux migrants et à l’or sauvage.

Les meurtres de Tongo Tongo ont mis une prime de 5 millions de dollars du gouvernement américain sur la tête d’al-Sahraoui, faisant de lui l’un des hommes les plus recherchés en Afrique. Au cours de ses six années à la tête de l’État islamique dans le Grand Sahara, ou ISGS, le groupe est devenu un rival des affiliés d’Al-Qaïda plus enracinés dans la région. Al-Sahrawi a construit le pouvoir politique et financier du groupe, en utilisant des fonds pour acheter des armes, gagner la loyauté des tribus locales et payer les salaires des combattants et des administrateurs dans les zones qu’il contrôle.

Sous al-Sahraoui, les combattants de l’État islamique ont lancé une série de massacres contre les populations locales dans la soi-disant région frontalière des trois États rejoignant le Mali, le Niger et le Burkina Faso. En juin, les combattants de l’ISGS, dont beaucoup d’enfants soldats, ont tué 130 civils burkinabés – la pire atrocité terroriste de l’histoire d’un pays qui a été plongé dans la violence extrémiste ces dernières années – ce qui a incité les appels à intensifier les efforts internationaux de lutte contre le terrorisme à travers l’Afrique de l’Ouest.

Al-Sahraoui a également concentré sa puissance de feu sur ses anciens camarades d’Al-Qaïda, envoyant des troupes, des voitures piégées et des kamikazes dans leurs bases alors que les deux groupes se battaient pour la suprématie à travers le Sahel.

La mort d’Al-Sahraoui laisserait un autre militant islamiste, Iyad Ag Ghaly, dans la ligne de mire de la France. L’organisation de Ghaly, le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans, était à l’origine d’une attaque en 2018 contre l’ambassade de France à Ouagadougou, la capitale du Burkina Faso. “Il est clair qu’aujourd’hui, c’est Iyad Ag Ghaly qui est la priorité numéro un”, a déclaré en juin Éric Vidaud, le plus haut commandant des forces spéciales françaises. “C’est la personne que nous devons absolument capturer, ou neutraliser si ce n’est pas possible, dans les prochains mois.”

Écrire à Benoit Faucon à [email protected] et Joe Parkinson à [email protected]