Cap Canaveral : La nouvelle fusée lunaire de la NASA a décollé lors de son premier vol avec trois mannequins d’essai à bord tôt mercredi, rapprochant les États-Unis d’un grand pas en avant pour ramener les astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin du programme Apollo il y a 50 ans. Si tout se passe bien pendant le vol de mise au point de trois semaines, la fusée propulsera une capsule d’équipage vide sur une large orbite autour de la lune, puis la capsule reviendra sur Terre avec une éclaboussure dans le Pacifique en décembre. . Après des années de retards et des milliards de dépassements de coûts, la fusée Space Launch System a tonné vers le ciel, s’élevant du Kennedy Space Center de 4 millions de kilogrammes de poussée et atteignant 160 km/h en quelques secondes.
La capsule Orion était perchée au sommet, prête à sortir de l’orbite terrestre vers la lune après seulement deux heures de vol.
Nous allons.
Pour la première fois, le @NASA_SLS fusée et @NASA_Orion voyager ensemble. #Artémis Je commence un nouveau chapitre dans l’exploration lunaire humaine. pic.twitter.com/vmC64Qgft9
– NASA (@NASA) 16 novembre 2022
Le moonshot fait suite à près de trois mois de fuites de carburant vexantes qui ont fait rebondir la fusée entre son hangar et le pad.
Repoussé à l’intérieur par l’ouragan Ian à la fin du mois de septembre, la fusée a résisté à l’extérieur alors que Nicole a balayé la semaine dernière avec des rafales de plus de 130 km/h.
Bien que le vent ait arraché une bande de calfatage de 3 mètres de haut près de la capsule, les responsables ont donné le feu vert au lancement.
La NASA s’attendait à ce que 15 000 personnes bloquent le site de lancement, avec des milliers d’autres bordant les plages et les routes à l’extérieur des portes, pour assister à la suite tant attendue de la NASA au projet Apollo, lorsque 12 astronautes ont marché sur la lune de 1969 à 1972.
Des foules se sont également rassemblées devant les centres de la NASA à Houston et à Huntsville, en Alabama, pour regarder le spectacle sur des écrans géants.
“Pour la génération Artemis, c’est pour vous”, a déclaré le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, peu avant le décollage, faisant référence aux jeunes qui n’étaient pas en vie pour Apollo.
Le décollage a marqué le début du programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollo.
L’agence spatiale vise à envoyer quatre astronautes autour de la lune lors du prochain vol, en 2024, et à y faire atterrir des humains dès 2025.
La SLS de 98 mètres est la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, avec plus de poussée que la navette spatiale ou le puissant Saturn V qui a transporté des hommes sur la lune.
Une série de fuites de carburant à l’hydrogène a tourmenté les tentatives de lancement en été ainsi que les tests de compte à rebours.
Une nouvelle fuite a éclaté à un nouvel endroit lors du ravitaillement en carburant de mardi soir, mais une équipe d’urgence a réussi à resserrer la valve défectueuse sur le tampon.
Puis une station radar de l’US Space Force est tombée en panne, entraînant une autre bousculade, cette fois pour remplacer un commutateur Ethernet.
Orion devrait atteindre la Lune d’ici lundi, à plus de 370 000 kilomètres de la Terre.
Après être arrivée à moins de 130 kilomètres de la lune, la capsule entrera sur une orbite lointaine s’étendant à environ 64 000 kilomètres au-delà.
Le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars devrait durer 25 jours, à peu près le même temps que les équipages à bord.
L’agence spatiale a l’intention de pousser le vaisseau spatial à ses limites et de découvrir tout problème avant que les astronautes ne s’attachent.
Les mannequins – la NASA les appelle moonequins – sont équipés de capteurs pour mesurer des choses telles que les vibrations, l’accélération et le rayonnement cosmique.
“Il y a pas mal de risques avec ce test en vol initial particulier”, a déclaré le chef de mission Mike Sarafin.
La fusée était censée avoir fait son essai à vide en 2017.
Les organismes de surveillance du gouvernement estiment que la NASA aura dépensé 93 milliards de dollars pour le projet d’ici 2025.
À terme, la NASA espère établir une base sur la Lune et envoyer des astronautes sur Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040.
Mais de nombreux obstacles doivent encore être franchis. La capsule Orion n’emmènera les astronautes qu’en orbite lunaire, pas en surface.
La NASA a engagé SpaceX d’Elon Musk pour développer Starship, la réponse du 21e siècle à l’atterrisseur lunaire d’Apollo.
Starship transportera des astronautes entre Orion et la surface lunaire, au moins lors du premier voyage en 2025.
Le plan est de stationner Starship et éventuellement les atterrisseurs d’autres sociétés en orbite autour de la lune, prêts à être utilisés chaque fois que de nouveaux équipages d’Orion arrivent.
Reprenant un argument qui a été avancé dans les années 1960, l’historien de l’Université Duke, Alex Roland, remet en question la valeur des vols spatiaux habités, affirmant que les robots et les engins spatiaux télécommandés pourraient faire le travail à moindre coût, efficacement et en toute sécurité.
“Au cours de toutes ces années, aucune preuve n’est apparue pour justifier l’investissement que nous avons fait dans les vols spatiaux habités – sauf le prestige impliqué dans cette consommation ostentatoire”, a-t-il déclaré.
La NASA attend la fin de ce vol d’essai pour présenter les astronautes qui seront sur le prochain et ceux qui suivront les traces de Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11.
EN DIRECT MAINTENANT : Le #Artémis l’ère de l’exploration commence aujourd’hui avec @NASAArtemis I, le premier vol d’essai intégré de la fusée et du vaisseau spatial qui amènera l’humanité sur la Lune. Regardez @NASA_SLS et @NASA_Orion embarquent pour leur premier voyage. https://t.co/Ngak08VFb0 — NASA (@NASA) 16 novembre 2022
La plupart des corps de 42 astronautes actifs et de 10 stagiaires de la NASA n’étaient même pas encore nés lorsque les marcheurs lunaires d’Apollo 17 Gene Cernan et Harrison Schmitt ont clôturé l’ère, il y a 50 ans le mois prochain.
“Nous sautons de nos combinaisons spatiales avec enthousiasme”, a déclaré l’astronaute Christina Koch, 43 ans, quelques heures avant le décollage.
Après une mission de station spatiale de près d’un an et une sortie dans l’espace entièrement féminine, elle est sur la liste restreinte de la NASA pour un vol lunaire.
