La fusée chinoise Long March 5B rentre dans l’atmosphère terrestre

L’agence spatiale chinoise a déclaré qu’un segment central de sa fusée Long March 5B a réintégré l’atmosphère terrestre au-dessus des Maldives dans l’océan Indien et que la majeure partie avait brûlé tôt dimanche.

L’astrophysicien de Harvard Jonathan McDowell, qui a suivi la partie de la fusée en chute, a déclaré sur Twitter: «Une rentrée dans l’océan était toujours statistiquement la plus probable. Il semble que la Chine ait gagné son pari… Mais elle était toujours imprudente.

L’agence de presse officielle chinoise Xinhua a déclaré que la rentrée avait eu lieu samedi à 19h24, heure locale. «La grande majorité des articles ont été brûlés au-delà de toute reconnaissance pendant le processus de rentrée», indique le rapport.

Malgré cela, l’administrateur de la NASA Bill Nelson a publié une déclaration disant: «Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes responsables concernant ses débris spatiaux.»

Dans la plupart des cas, les agences spatiales et les entreprises tentent de s’assurer que leurs propulseurs de fusée du premier étage n’atteignent pas l’orbite après avoir libéré leur charge utile ou se sont séparés du deuxième étage. Au lieu de cela, ces fusées coupent leurs moteurs et effectuent un retour contrôlé sur Terre.

Ce n’était pas le cas de la fusée Long March 5B, qui a été lancée le 29 avril en transportant une partie de la station spatiale que la Chine est en train de construire. Non seulement la descente de la fusée était incontrôlée, mais la fusée était beaucoup plus grosse que la plupart des objets qui reviennent dans l’atmosphère terrestre, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

On ne sait pas pourquoi l’agence spatiale chinoise n’a pas donné à la fusée une chute contrôlée.

Bien que la rentrée de la fusée ait été précédée par des jours de curiosité et de consternation du public, le fait qu’elle soit revenue sur Terre n’était pas du tout inhabituel. Environ une demi-douzaine d’objets rentrent chaque jour dans l’atmosphère depuis l’espace, a déclaré Moriba Jah, professeur agrégé au département de génie aérospatial et de mécanique du génie à l’Université du Texas à Austin.

Mais la descente de débris “est le coût de faire des affaires dans l’espace”, a-t-il déclaré vendredi. «Vous allez voir de plus en plus de ces corps de fusée qui rentrent, survivent à la rentrée avec une chance non nulle de toucher la terre et une zone peuplée. Cela ne fera qu’empirer avec le temps.

Un morceau d’une fusée SpaceX Falcon 9 a récemment atterri sur une ferme de l’État de Washington. Le récipient sous pression suremballé en composite du deuxième étage de la fusée n’a touché personne ou quoi que ce soit, sauf un morceau d’herbe.

La plupart des choses qui reviennent sur Terre – morceaux de satellites morts, fusées et autres débris spatiaux – brûlent dans l’atmosphère. Tout ce qui reste intact tombe généralement dans une masse d’eau, car l’eau couvre plus des deux tiers de la surface de la planète. Skylab, la première station spatiale des États-Unis, s’est rompue dans l’atmosphère terrestre en 1979 après avoir été déclassée, et la plupart de ses éléments survivants ont atterri dans l’océan Indien. Certaines pièces sont cependant tombées sur une zone rurale d’Australie.

Après le lancement, la plupart des propulseurs de fusée de premier étage tombent dans l’océan ou, dans le cas de SpaceX, retournent sur Terre et atterrissent. Les boosters de deuxième étage libèrent leurs charges utiles, puis se désorbitent à des altitudes plus basses et finissent par se consumer dans l’atmosphère ou finissent par flotter dans l’espace.

Jah a déclaré qu’il aimerait que toutes les fusées soient équipées de systèmes de propulsion qui forcent le corps de la fusée dans un angle raide après avoir livré sa charge utile. Un angle raide maximiserait les chances de brûler dans l’atmosphère.