FALMOUTH, Angleterre – Avec une vue idyllique sur la côte de Cornouailles en toile de fond, le Premier ministre Boris Johnson disposait d’un cadre inégalé pour lancer son rêve d’une Grande-Bretagne mondiale. Mais alors que M. Johnson mettait fin à la réunion du Groupe des 7, le Brexit et la pandémie ont conspiré pour assombrir ses débuts.
Plutôt que de vanter les accords mondiaux pour lutter contre le changement climatique ou affronter la Chine, M. Johnson s’est retrouvé dimanche lors d’une conférence de presse à esquiver les questions sur un retard de quatre semaines dans la réouverture de son économie par la Grande-Bretagne et à essayer de minimiser un affreux affrontement avec l’Union européenne sur l’Irlande du Nord.
Ce dernier numéro dramatise l’ombre que le Brexit projette sur les efforts de M. Johnson pour rebaptiser la Grande-Bretagne comme un acteur essentiel sur la scène mondiale. L’Irlande du Nord a non seulement empoisonné les entretiens de M. Johnson avec le président français Emmanuel Macron, mais elle menace également de saper ses relations avec le président Biden.
La réunion, qui a réuni pour la première fois en personne les dirigeants mondiaux depuis le départ du président Donald J. Trump, a opéré un changement de ton frappant après quatre années de turbulences. Avec M. Biden comme invité de bonne humeur, les États-Unis se sont rapprochés de leurs alliés en Europe et ailleurs.
Cela a épargné à M. Johnson l’épreuve du premier ministre Justin Trudeau du Canada, qui n’a pas pu faire signer à M. Trump un communiqué du Groupe des 7 au Québec il y a trois ans. Le document de M. Johnson n’était guère un « consensus de Cornwall », mais il s’agissait néanmoins d’une démonstration de courtoisie, approuvée avec enthousiasme par M. Biden.
“Le monde comptait sur nous pour rejeter certaines des approches égoïstes et nationalistes qui ont entaché la réponse mondiale initiale à la pandémie”, a déclaré M. Johnson visiblement soulagé aux journalistes. “J’espère que nous avons été à la hauteur de certains des espoirs et prédictions les plus optimistes.”
Les critiques ont noté que l’engagement global des pays les plus riches du monde à faire don de plus d’un milliard de doses de vaccin contre le coronavirus au monde en développement d’ici l’été prochain est bien en deçà des 11 milliards de doses que l’Organisation mondiale de la santé estime nécessaires pour éradiquer la pandémie.
Le besoin urgent de vaccins a été renforcé par le report prévu lundi du plan de réouverture de la Grande-Bretagne, causé par la propagation d’une variante connue sous le nom de Delta parmi la population non vaccinée. Dimanche soir, M. Johnson a quitté Cornwall dès qu’il a vu ses invités afin de pouvoir se réunir avec des conseillers à Londres au sujet des dernières données scientifiques sur les infections et les hospitalisations.
“Lorsque vous avez un coronavirus qui fait rage dans le monde, un milliard de doses d’ici l’été prochain n’est pas un livrable qui mérite d’être mentionné”, a déclaré Jamie Drummond, qui a cofondé le groupe de défense One avec Bono, le chanteur principal de U2. “D’ici l’été prochain, c’est une condamnation à mort pour des millions de personnes.”
En ce qui concerne le changement climatique, où M. Johnson avait promis un effort semblable au plan Marshall pour réduire les émissions de carbone, le Groupe des 7 n’a pas fixé de date ferme pour éliminer progressivement les centrales électriques au charbon, l’un des principaux contributeurs au réchauffement climatique. Le Premier ministre aura une autre chance de prendre ses engagements en novembre lors de la conférence des Nations Unies sur le changement climatique à Glasgow.
Pourtant, ce n’est pas l’échec à conclure des accords mondiaux qui a entaché le Groupe des 7 de M. Johnson ; de tels accords sont insaisissables lors de ces réunions, peu importe l’hôte ou l’atmosphère politique. C’était l’intrusion discordante de l’Irlande du Nord dans la procédure.
M. Johnson et M. Macron ont eu un échange tendu sur les accords commerciaux post-Brexit pour la région. Les responsables britanniques exigent que l’Union européenne modifie le système actuel – conçu pour éviter de nouvelles barrières entre l’Irlande, un État membre de l’UE et l’Irlande du Nord – car il dit que les contrôles de certaines marchandises circulant de la Grande-Bretagne continentale vers l’Irlande du Nord creusent un fossé entre deux parties du Royaume-Uni.
Les journaux britanniques ont rapporté que M. Macron avait suggéré que l’Irlande du Nord ne faisait pas partie de l’union. Le président français a déclaré plus tard qu’il n’avait jamais remis en question “l’intégrité du territoire britannique”, mais a insisté sur le fait que la Grande-Bretagne devait respecter les termes de l’accord qu’elle a signé avec l’Union européenne en 2019.
M. Johnson, de son côté, a demandé à M. Macron ce qu’il ressentirait si les saucisses ne pouvaient pas être expédiées de Toulouse à Paris. Le Premier ministre a d’abord semblé prêt à clore le différend, peut-être pour une audience nationale, avant de prendre une pose plus homme d’État à la fin du sommet.
“J’ai parlé à certains de nos amis ici aujourd’hui qui semblent mal comprendre que le Royaume-Uni est un seul pays et un seul territoire”, a déclaré M. Johnson samedi à Sky News. “Je pense qu’ils ont juste besoin de se mettre ça dans la tête.”
Le sujet est également venu avec M. Biden. Le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré aux journalistes qu'”ils en avaient discuté franchement en privé” et que le président avait exhorté le Premier ministre à protéger l’accord du Vendredi saint, l’accord de 1998 qui a mis fin à des décennies de violence sectaire en Irlande du Nord. Les tensions commerciales ont déclenché des affrontements de rue à Belfast et dans d’autres villes.
Lundi, cependant, M. Johnson semblait insoumis. S’exprimant lors d’un sommet de l’OTAN, il a réitéré la détermination de la Grande-Bretagne à défendre son intégrité territoriale. Les analystes ont déclaré que le gouvernement britannique avait conclu que l’Irlande du Nord était suffisamment cruciale pour risquer de compromettre d’autres relations, même avec les États-Unis.
“Johnson est prêt non seulement à envisager une guerre commerciale avec l’Europe, mais aussi à ignorer les conseils très fermes qu’il a reçus de Biden en privé”, a déclaré Mujtaba Rahman, analyste du cabinet de conseil en risques politiques Eurasia Group. “Il était plus que disposé à laisser la dispute éclipser la soirée de sortie de la Grande-Bretagne.”
Lors de sa conférence de presse de fin de sommet, M. Johnson a minimisé le naissain. Il a insisté sur le fait qu’il occupait une “proportion infime de nos délibérations”. Et il a exprimé son enthousiasme à propos de sa première interaction en face à face avec M. Biden, dont les assistants ont d’abord considéré M. Johnson avec méfiance en raison de la perception qu’il était un jumeau idéologique du populiste et pro-Brexit M. Trump.
M. Johnson a expliqué qu’il cultivait M. Trump en disant : “C’est le travail de tous les premiers ministres, de tous ceux qui font mon travail, d’avoir une relation de travail étroite avec le président des États-Unis.”
Depuis les élections américaines, cependant, M. Johnson a déclaré que lui et M. Biden avaient trouvé un terrain d’entente sur des questions telles que le changement climatique, l’éducation des femmes et des filles et un programme économique pour la classe moyenne. Il a comparé le projet de loi d’infrastructure massif de l’administration Biden à sa promesse de « niveler » le nord de l’Angleterre en difficulté économique avec le sud plus prospère.
« Lorsqu’il s’agit de reconstruire en mieux », a déclaré M. Johnson, « nous sommes totalement sur la même longueur d’onde. Cela a été très intéressant et très rafraîchissant.
