En 1915, une grande partie du monde se concentrait sur la Première Guerre mondiale plutôt que sur la persécution des Arméniens.
À l’époque, le mot « génocide » n’existait pas. Ce n’est qu’en 1943 que l’avocat d’origine polonaise Raphael Lemkin, qui a perdu des dizaines de membres de sa famille dans l’Holocauste, a inventé le terme pour désigner le meurtre d’un grand nombre de personnes dans le but de détruire un groupe religieux ou ethnique.
Certains Arméniens ont commencé des commémorations publiques du génocide dès 1919, mais les morts n’ont pas été bien connues pendant de nombreuses décennies.
À partir des années 1960, avec le 50e anniversaire de la tuerie, les Arméniens du monde entier ont commencé à dénoncer le massacre. Commémorer ce qu’ils ont appelé Meds Yeghern – la grande calamité – et convaincre les gouvernements de l’appeler un génocide est devenu un pilier central de l’identité arménienne.
Des manifestants à Los Angeles célèbrent le 100e anniversaire du génocide arménien le 24 avril 2015.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
La République de Turquie, née de l’effondrement de l’Empire ottoman, s’est fermement opposée aux efforts. Tout en reconnaissant que des atrocités se sont produites, le gouvernement turc s’est opposé à l’utilisation du mot «génocide», affirmant que les dirigeants ottomans n’avaient pas dirigé les tueries et n’avaient pas de politique officielle d’extermination des Arméniens.
Les États-Unis et d’autres pays occidentaux ont longtemps évité le terme de peur de mettre en colère les alliés turcs. En 1985, malgré les protestations et les pressions du gouverneur californien de l’époque, George Deukmejian – un arménien américain – le président Reagan a refusé de faire du 24 avril une journée officielle de commémoration du génocide, invoquant les liens des États-Unis avec la Turquie.
L’hésitation des États-Unis s’est poursuivie sous les administrations Obama et Trump. Le 24 avril 2021, le président Biden a finalement reconnu le génocide arménien, déclarant dans un communiqué : “Nous honorons les victimes du Meds Yeghern afin que les horreurs de ce qui s’est passé ne soient jamais perdues pour l’histoire”.
