WASHINGTON – Alors qu’une grande partie de l’attention de la politique étrangère du président Joe Biden s’est concentrée sur l’Ukraine ces derniers mois, la menace posée par la Corée du Nord a continué de mijoter en arrière-plan et pourrait bientôt attirer l’attention alors que Biden effectue son premier voyage en Asie en tant que président.
La visite de Biden chez les alliés américains, la Corée du Sud et le Japon, qui a débuté vendredi, est largement axée sur les initiatives économiques et la lutte contre la montée en puissance de la Chine. Mais cela pourrait être compliqué par un grand spectacle de la Corée du Nord, qui effectue de fréquents tests d’armes depuis le début de l’année.
“Je pense que tout le monde cherche à ce qu’ils fassent quelque chose lors de la visite de Biden pour s’assurer qu’ils sont en tête de l’ordre du jour”, a déclaré Christopher Green, consultant senior sur la péninsule coréenne pour l’International Crisis Group.
Après s’être rencontrés samedi, Biden et le président sud-coréen Yoon Suk-yeol ont réitéré leur engagement en faveur de la dénucléarisation en Corée du Nord et ont appelé le pays communiste reclus à reprendre les négociations. Ils ont également déclaré qu’ils entameraient des pourparlers sur l’élargissement des exercices militaires conjoints américano-sud-coréens.
Biden a accepté de “discuter du déploiement d’actifs stratégiques américains” si cela devient nécessaire, a ajouté Yoon.
De hauts responsables de l’administration ont déclaré que leurs renseignements indiquaient que la Corée du Nord pourrait tester un missile balistique intercontinental ou même un engin nucléaire pendant ou peu après le voyage de Biden. En mars, le pays a testé un missile balistique intercontinental pour la première fois depuis 2017, brisant un moratoire auto-imposé sur les ICBM et les essais nucléaires.
Les États-Unis ont préparé une réponse à cette possibilité, qui pourrait inclure le renforcement de leur présence militaire dans la région, ont déclaré des responsables.
« Nous savons ce que nous ferons pour leur répondre. Nous avons communiqué non seulement avec nos alliés, mais aussi avec la Chine, et cela pourrait amener les États-Unis à vraiment augmenter notre courage en termes de défense de nos alliés et à provoquer des ajustements dans la façon dont notre armée est positionnée dans la région », a déclaré la Maison Blanche. a déclaré jeudi le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan lors d’un briefing avec des journalistes en route pour la Corée du Sud.
Sullivan a déclaré qu’une telle action de la Corée du Nord et la réponse des États-Unis souligneraient le message que Biden tente d’envoyer lors de ce voyage sur l’engagement des États-Unis envers ses alliés dans la région stratégiquement importante.
“Nous sommes ici pour aider à définir la dissuasion et la défense” pour la Corée du Sud et le Japon, a déclaré Sullivan. “Nous répondrons à toute menace et à toute agression de manière décisive.”
Alors que la Corée du Nord a avancé dans ses ambitions nucléaires, ce défi a été relégué au second plan dans le programme de politique étrangère de Biden. En entrant en fonction, Biden avait espéré concentrer l’essentiel de son attention sur la Chine, qu’il a décrite comme le principal défi de sécurité nationale auquel sont confrontés les États-Unis.
Mais tout au long de sa présidence, l’attention de Biden a été attirée sur des crises de politique étrangère plus immédiates dans d’autres parties du monde, notamment le retrait chaotique des troupes américaines d’Afghanistan en août dernier et l’invasion russe de l’Ukraine en février.
Pendant ce temps, Biden a fait peu ou pas de progrès dans les relations avec la Corée du Nord au cours de ses près de 18 mois au pouvoir, les Nord-Coréens ayant rejeté les offres de l’administration de s’asseoir à la table des négociations.
“Ils veulent que les Américains viennent à eux, et les Américains disent:” La porte est ouverte, mais vous devez changer d’attitude “, et les Nord-Coréens ne le feront pas non plus”, a déclaré Green. “Je vois donc peu d’opportunités de discussions tant que la Corée du Nord n’augmentera pas encore les enjeux.”
Les États-Unis ont tenté de contacter la Corée du Nord par divers canaux, y compris des responsables chinois qui seraient en contact avec leurs homologues nord-coréens.
“Jusqu’à présent, la Corée du Nord n’a montré aucune indication de volonté de s’engager dans une diplomatie significative ou constructive”, a déclaré Sullivan. “Et tant qu’ils continueront à refuser de le faire, nous continuerons à garder le cap sur lequel nous sommes, qui est d’imposer la pression et de nous coordonner plus étroitement avec nos alliés et de répondre aux provocations avec clarté.”
Les pourparlers américains avec la Corée du Nord sont au point mort depuis 2019 après qu’un sommet dramatique entre l’ancien président Donald Trump et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un n’ait produit aucun progrès tangible vers la dénucléarisation. Le problème s’est estompé sur la scène internationale lorsque la pandémie a commencé et que la Corée du Nord a fermé ses frontières.
Lorsque Biden est entré en fonction, on espérait qu’il “commencerait à engager la Corée du Nord de manière pratique”, a déclaré Tongfi Kim, professeur à la Brussels School of Governance. “Mais jusqu’à présent, ce qui s’est passé ressemble presque à l’approche de l’administration Obama, qui était essentiellement d’attendre et de voir ce qui se passerait.”
Biden rendra visite dimanche aux troupes américaines stationnées en Corée du Sud, avant de se rendre à Tokyo, où il rencontrera le Premier ministre Fumio Kishida. Là, il rencontrera également les dirigeants de l’Australie et de l’Inde, qui, avec les États-Unis et le Japon, forment un groupe de sécurité informel connu sous le nom de Quad.
Son voyage intervient alors que la Corée du Nord est aux prises avec une épidémie majeure de coronavirus, après avoir affirmé n’avoir eu aucun cas depuis plus de deux ans. La population de 26 millions de personnes n’est pour la plupart pas vaccinée et les experts en santé publique estiment que la variante hautement contagieuse de l’omicron pourrait avoir un impact dévastateur sur le pays, dont l’économie souffre déjà d’années de mauvaise gestion et de sanctions paralysantes imposées par les États-Unis.
Un responsable de la Maison Blanche a déclaré à NBC News que les États-Unis avaient offert des secours à la Corée du Nord Covid, y compris des vaccins, pas plus tard que la semaine dernière par le biais de mécanismes existants comme COVAX, un programme humanitaire géré en partie par l’Organisation mondiale de la santé qui vise à distribuer équitablement les vaccins. Les États-Unis ont également proposé des vaccins à la Chine pour fournir à la Corée du Nord, a ajouté le responsable.
La Corée du Nord n’a été réceptive à aucune offre d’aide extérieure, à l’exception de la Chine, ce qui signifie que l’épidémie ne créera probablement pas d’opportunité de réengagement.
Le jour même où elle a reconnu l’épidémie, la Corée du Nord a lancé trois missiles balistiques à courte portée lors de sa 16e série d’essais cette année, en violation des résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU. Les essais sont largement considérés comme un effort pour forcer les États-Unis et d’autres à accepter la Corée du Nord comme puissance nucléaire et à lui offrir un allégement des sanctions. Mais les tests ont eu un impact limité, la Chine et la Russie résistant à des sanctions supplémentaires. Les experts disent que cela pourrait rendre un ICBM ou un essai nucléaire plus tentant.
Si la Corée du Nord procédait à un essai nucléaire, il s’agirait très probablement d’une détonation souterraine d’un petit engin tactique sur son site de Punggye-ri, où des photos satellites ont montré la première nouvelle construction depuis des années.
“Je pense que la question clé est que si la Corée du Nord procède à un autre essai nucléaire, est-ce suffisant pour persuader la Chine et la Russie de signer une autre résolution du Conseil de sécurité ?” dit Vert.
La Corée du Sud, quant à elle, a renforcé son propre arsenal d’armes dans une course aux armements régionale que les experts considèrent avec inquiétude.
“Il y a eu un refrain constant sur le retour ou non des armes nucléaires tactiques sur le territoire sud-coréen”, a déclaré Scott Snyder, chercheur principal pour les études coréennes au Council on Foreign Relations, lors d’un point de presse avec des journalistes. “Ce n’est pas un endroit où je pense que l’administration Biden veut aller, mais il y a un sous-courant dans la discussion sud-coréenne liée à cette question.”
Yoon, un ancien procureur conservateur, devrait adopter une ligne plus dure envers Pyongyang que son prédécesseur, Moon Jae-in, qui a facilité les sommets États-Unis-Corée du Nord sous l’administration Trump.
“Moon Jae-in avait essentiellement cette vision de poursuivre la paix par la réconciliation entre le Nord et le Sud, tandis que le président Yoon recherche la paix par la force”, a déclaré Kim.
Cela signifie améliorer les liens de sécurité avec les États-Unis ainsi qu’avec le Japon, ce qui, selon Kim, avait été moins prioritaire sous l’administration Moon.
“Ils font vraiment pression pour une bien meilleure coordination entre les trois pays”, a-t-il déclaré.
