La mission européenne de recherche de preuves de vie sur Mars devrait être suspendue pendant plusieurs années à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, a appris Sky News.
Le rover ExoMars de construction britannique devait lancement en septembre sur une fusée russe et descendre à la surface de la planète rouge sur un atterrisseur russe.
Mais les sanctions ont ancré la mission, très probablement jusqu’en 2026 au moins, et l’Agence spatiale européenne (ESA) n’a pas encore proposé de plan B.
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David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, a déclaré que les 22 États membres de l’agence, dont le Royaume-Uni, pourraient choisir de poursuivre la mission avec un autre partenaire – ou tenter d’atteindre Mars seuls.
“Nous proposons, ils décident”, a-t-il déclaré.
“C’est une cargaison précieuse. Si nous voulons le faire, nous devons être sûrs de réussir.
“Cela nécessite des investissements, le développement technologique, la préparation et les tests pour y arriver.
“Mais, dans un sens, cela revient à ce que nous avions prévu il y a longtemps, qui était d’avoir une mission entièrement européenne pour aller sur Mars.
“Ce que nous pouvons faire, c’est parler à la NASA pour voir s’il y a des contributions qu’ils peuvent apporter.”
Cela pourrait inclure des rétrofusées fabriquées aux États-Unis pour ralentir la péniche de débarquement lors de son approche finale vers la surface.
Mais l’Europe aurait encore besoin de combler de nombreux vides laissés par l’agence spatiale russe Roscosmos.
Il pourrait utiliser une nouvelle version de sa puissante fusée Ariane pour lancer le rover – et tenter de reconstituer la technologie utilisée lors de missions spatiales européennes antérieures pour la descente à travers l’atmosphère martienne dangereusement mince.
“Nous avons la plupart des éléments de base dont nous avons besoin”, a déclaré M. Parker.
La mission ExoMars a dû surmonter une série de revers.
Il devait initialement être lancé en 2018, mais a été retardé de deux ans lorsque la NASA s’est retirée pour des raisons budgétaires.
La pandémie de COVID et les problèmes de parachute de descente ont entraîné un nouveau report jusqu’en 2022.
Où est le rover maintenant ?
Le rover – nommé Rosalind Franklin d’après le pionnier britannique de l’ADN – est actuellement à Turin dans une salle ultra-propre pour empêcher le matériel biologique de la Terre de contaminer Mars.
Mais François Spoto, le chef du groupe d’exploration de Mars à l’ESA, a déclaré que la perspective d’un stockage prolongé a conduit à de nouveaux défis techniques, notamment en empêchant les dommages au rover dus à la gravité plus forte de la Terre.
“La charge sur les roues, les mécanismes – c’est ce que nous essayons de préserver”, a-t-il déclaré.
“Le stockage sur une longue période de temps sans prendre en charge ces difficultés pourrait être un facteur dégradant pour les performances du rover.”
Le rover peut également devoir être démonté pour un entretien et un nettoyage supplémentaires avant d’être déclaré apte à voler.
L’ESA travaillera-t-elle à nouveau avec la Russie ?
La mission devait être lancée en 2018. Pic: AP
L’ESA n’exclut pas de retravailler avec l’agence spatiale russe, une fois la paix rétablie en Ukraine.
Il collabore également avec la Chine.
Mais M. Parker a déclaré que le retard de la mission ExoMars a mis en évidence les risques d’une coopération étroite avec d’autres agences.
Il a déclaré à Sky News: “Le message clair est que les programmes spatiaux très ambitieux nécessitent des choix. Soit réduire les coûts par la coopération et accepter les risques, soit choisir la voie de l’autonomie totale.
“Mais cela a un prix d’investissement plus élevé qui lui est associé. Il n’y a pas de réponse simple à cela.”
