Là où la Russie a jadis triomphé, les Ukrainiens se préparent à résister à Poutine

M. Khanko est un vétéran de la guerre que la Russie a déclenchée dans l’est de l’Ukraine en 2014 pour empêcher son voisin de s’intégrer à l’Occident. Alors que les États-Unis et leurs alliés s’inquiètent du fait que M. Poutine ordonnera une poussée militaire puissante pour freiner à nouveau l’Ukraine, M. Khanko envisage d’envoyer sa femme et son petit enfant vers l’ouest afin qu’il puisse mener une guerre partisane depuis les bois. autour de Poltava.

“Même s’ils arrivent à Poltava, ils ne resteront pas ici longtemps”, a déclaré M. Khanko, qui arbore une coupe courte et une longue barbe noire.

M. Poutine a décrit l’Ukraine comme un pays artificiel collé par les dirigeants soviétiques et nommé Poltava, à quelque 160 kilomètres de la frontière moderne, parmi des terres russes historiques qui, selon lui, ont été à tort séparées du contrôle de Moscou. La ville se trouve sur la route principale vers l’ouest de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine, à Kiev, la capitale.

Mais il y a des milliers d’anciens combattants dans cette seule région, et bien que la puissante armée russe envahisse probablement les forces ukrainiennes, la possession du territoire coûterait très cher, a déclaré M. Khanko. Une récente enquête nationale menée par un sondeur de Kiev a montré qu’un tiers des Ukrainiens sont prêts à prendre les armes si la Russie lance une guerre totale.

« Je sais pourquoi je me bats, mais comment Poutine le vendra-t-il aux Russes alors que des dizaines de milliers de tombes apparaissent à travers le pays ? dit M. Khanko. “Pour quelle raison?”

Les responsables occidentaux et ukrainiens disent qu’il est difficile de savoir si M. Poutine envisage une offensive militaire majeure pour sécuriser l’Ukraine dans sa sphère d’influence ou cherche à utiliser la menace de guerre pour arracher des concessions à l’Occident.

La Russie a nié avoir des plans d’invasion, mais elle veut que les États-Unis et leurs alliés abandonnent leur soutien à l’armée ukrainienne et retirent leur promesse de faire de l’Ukraine un membre de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord. Jeudi, lors de sa session médiatique annuelle de fin d’année, M. Poutine a déclaré que la Russie voulait éviter les conflits mais qu’elle exigeait des garanties de sécurité immédiates de la part des États-Unis et de leurs alliés.

Une chose sur laquelle M. Poutine a été clair, ce sont ses vastes ambitions pour l’Ukraine, une ancienne république soviétique qui a déclaré son indépendance en 1991. Les Ukrainiens et les Russes, a-t-il dit à plusieurs reprises, sont un seul peuple déchiré par l’effondrement soviétique.

Dans un récent essai de 7 000 mots sur l’histoire de l’Ukraine, M. Poutine a écrit sur la bataille de Poltava en 1709, affirmant que la plupart des habitants se sont rangés du côté de Moscou contre les forces suédoises et les Cosaques dirigés par un dirigeant ukrainien nommé Ivan Mazepa.

Yevheniya Shcherbyna, une guide touristique de 33 ans au musée de la bataille, voit les choses différemment.

“La guerre de l’information a commencé il y a 300 ans”, a-t-elle déclaré, citant la production de peintures, de gravures et de statues glorifiant la victoire russe.

La bataille a été une défaite pour l’Ukraine, a-t-elle déclaré, mais les générations suivantes ont poursuivi le combat jusqu’à aujourd’hui.

L’année dernière, le musée a ouvert une exposition détaillant ce qu’il appelle les mythes russes sur la bataille.

“Pour Poutine, la mythologie de la bataille de Poltava est le fondement de l’idée que nous sommes une seule nation”, a déclaré Oleh Pustovgar, un historien de Poltava. “Il est important que la Russie ne laisse pas Poltava sortir de l’étreinte fraternelle.”

Après que le ministre suédois de la Défense Peter Hultqvist a déclaré le mois dernier que son pays pourrait envoyer des troupes en mission de formation en Ukraine, l’ambassade de Russie a rappelé la bataille.

“Nous voudrions rappeler à M. Hultqvist qu’il n’est pas le premier chef militaire en Suède à tenter d’intimider la Russie avec la puissance de son armée héroïque en prévoyant d’envoyer ses militaires en Ukraine”, a écrit l’ambassade sur Facebook..

Poltava, une paisible capitale provinciale d’environ 280 000 habitants, a connu une vague d’activisme patriotique après 2014, déclenchée par une révolution qui a renversé un président pro-russe et la guerre qui a suivi.

M. Khanko a dirigé une unité de manifestants de cette ville pendant la révolution à Kiev qui s’est soldée par des dizaines de morts, dont un de son groupe.

Les manifestants sont également descendus dans les rues ici, utilisant une grue pour abattre la statue de Lénine de la ville.

La Russie a fomenté des manifestations séparatistes dans les villes du sud et de l’est de l’Ukraine en 2014, mais les groupes patriotiques ici ont rapidement annulé les efforts des instigateurs qui, selon eux, n’étaient pas des locaux.

Alors que les livraisons de combattants, de commandants et d’armes en provenance de Russie transformaient les manifestations dans l’est en conflit armé, les habitants de Poltava ont envoyé de l’aide à l’armée ukrainienne élimée. La nourriture et les vêtements s’entassaient dans une cathédrale orthodoxe ici, remplissant bientôt un bureau, se déversant dans un escalier et occupant environ un tiers du bâtiment, se souvient l’archevêque Fedir, chef de l’Église orthodoxe d’Ukraine dans la région.

« L’Ukraine a des institutions étatiques faibles, mais nous pouvons nous organiser rapidement », a-t-il déclaré.

D’autres comme M. Khanko, l’archéologue, sont allés se battre, beaucoup dans le cadre d’unités de volontaires.

« Avant, je savais creuser », dit-il. “Mais j’ai appris à creuser.”

Des militants ont hissé des drapeaux ukrainiens et nationalistes au sommet d’un monument à la victoire russe dans le centre-ville. Une statue à M. Mazepa, le chef cosaque vaincu, a été érigée après des années de retard. Au musée de l’aviation, de nouvelles expositions ont été ajoutées pour commémorer les habitants tués dans la guerre actuelle, ainsi que des expositions sur les héros soviétiques.

Il existe ici un certain soutien pour les liens avec la Russie, principalement parmi les résidents plus âgés ayant des liens avec la base aérienne de l’ex-soviétique.

Le maire de la ville, Oleksandr Mamai, qui bénéficie principalement du soutien des électeurs âgés, a provoqué une tempête lorsqu’il a fait écho au récit du Kremlin dans une récente interview télévisée, affirmant que les États-Unis combattaient la Russie en Ukraine, dressant « frère contre frère ». Les opposants politiques veulent qu’il soit destitué.

Oleksandr Koba, qui a aidé à renverser la statue de Lénine, a déclaré que des dames âgées l’avaient maudit dans les jours qui ont suivi. « Vous avez renversé notre Lénine », se souvient-il d’avoir dit. M. Koba a organisé des musées de rue et des spectacles éphémères pour présenter l’histoire de l’Ukraine et la méchanceté soviétique, y compris l’Holodomor, une famine forcée qui a tué des millions de personnes dans les années 1930.

Le conflit a causé quelques difficultés économiques. Les exportations vers la Russie se sont effondrées, un processus qui a commencé avant même la guerre lorsque Moscou a interdit les importations de lait de la région.

Dans la boutique de souvenirs près du musée, un vendeur s’est plaint que certains des artisans qui fabriquent des bibelots et des chemises brodées traditionnelles sont partis chercher du travail dans les pays de l’Union européenne.

La Russie a justifié ses interventions en Ukraine en affirmant, avec peu de preuves, que les russophones y sont confrontés à la répression.

Ihor Petrichenko, un député de M. Mamai d’un parti d’opposition, a déclaré que de nombreux habitants de la ville sont passés du russe à l’ukrainien après 2014, mais il est resté en grande partie avec le russe pour faire valoir son point de vue.

“Je n’ai pas besoin de Poutine pour me protéger”, a-t-il déclaré.

Après son retour du front, M. Khanko et d’autres vétérans ont ouvert des camps pour enseigner aux adolescents les tactiques militaires de base et les techniques de survie, ainsi que l’histoire patriotique.

Il reconnaît que l’Occident n’enverrait pas de troupes pour aider si la Russie envahit, mais espère des livraisons d’armes.

Ivan Petrenko, qui a aidé à créer un bataillon d’infanterie motorisée à partir de zéro en 2014, a déclaré que M. Poutine avait alors sous-estimé les Ukrainiens. Colonel à la retraite qui a servi dans l’armée soviétique en Afghanistan, il a déclaré que la Russie avait été soutenue par le récent vol des États-Unis de Kaboul, mais que les Ukrainiens resteraient fermes.

« Nous ne serons pas un deuxième Afghanistan », a déclaré M. Petrenko. “C’est notre terre, et nous nous battrons pour elle.”

—Natalie Gryvnyak à Kiev a contribué à cet article.

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