Il y a un mois, la Chine réfléchissait à la manière de passer de la politique COVID-19 de «tolérance zéro» qui l’a maintenue largement exempte d’infection pendant la pandémie. Mais une épidémie à propagation rapide dans la place financière du pays a montré à quel point cette possibilité est lointaine.
Autrefois annoncée comme un modèle de confinement efficace du COVID, Shanghai est en proie à la plus grande épidémie nationale de Chine, car la ville a signalé des dizaines de milliers de nouveaux cas de COVID cette semaine. Les infections – pour la plupart asymptomatiques et peu nombreuses par rapport à d’autres pays – testent les limites des restrictions intransigeantes de la Chine, qui ont éradiqué l’épidémie initiale à Wuhan et ont pratiquement ramené le pays à la normale.
Deux ans et plusieurs variantes plus transmissives plus tard, les lacunes de cette stratégie sont mises à nu.
De sévères blocages ont paralysé l’activité économique et suscité la colère du public face aux répercussions personnelles de mesures aussi extrêmes. Ce mécontentement est visible à Shanghai, où les habitants se plaignent de la diminution des ressources alimentaires et médicales et de la peur d’être séparés des enfants ou des animaux domestiques en raison d’un test COVID positif.
D’autre part, un assouplissement des réglementations menacerait les populations âgées vulnérables, parmi lesquelles les taux de vaccination sont en retard par rapport au reste du pays. Bien que Shanghai n’ait enregistré aucun décès spécifiquement dû au COVID, certains médias ont rapporté que l’infection et la mort se sont rapidement propagées dans le plus grand établissement de soins pour personnes âgées de la ville.
“La Chine est un grand navire, et il lui est très difficile de tourner”, a déclaré Jin Dong-yan, professeur à l’École des sciences biomédicales de l’Université de Hong Kong. “Même s’il tourne et ne le fait pas avec précaution, il pourrait tomber et provoquer un désastre.”
Les gouvernements locaux n’ont pas hésité à recourir à des mesures de confinement rapides et strictes pour lutter contre les épidémies. La province de Jilin, dans le nord de la Chine, est fermée depuis des semaines ; le mois dernier, la ville méridionale de Shenzhen a été fermée pendant plusieurs jours.
Mais les responsables chinois ont signalé qu’ils pourraient envisager une approche plus légère des restrictions COVID alors que le reste du monde a rouvert. Lors d’une réunion des dirigeants en mars, le président Xi Jinping a souligné la nécessité de maintenir des mesures préventives tout en minimisant les perturbations sociales et économiques.
Vendredi, des travailleurs ont installé un hôpital de fortune pour les patients atteints de COVID-19 au Centre national des expositions et des congrès de Shanghai. Il y aura environ 40 000 lits.
(VCG/Getty Images)
À Shanghai, un centre de fabrication et de consommation essentiel d’environ 25 millions de personnes, les responsables ont tenté de préserver autant de mobilité que possible tout en suivant la propagation de la dernière épidémie.
Tanya, une mère de trois enfants à Shanghai qui a refusé de fournir son nom de famille pour des raisons de confidentialité, a été prise dans le filet de recherche des contacts début mars. Une élève de la classe de sa fille de 8 ans a été identifiée comme un contact étroit d’un cas confirmé, envoyant tous ses camarades de classe en quarantaine de 14 jours, chacun accompagné d’un parent.
Bien que cela ait semblé être un incident isolé à l’époque, il y avait des signes du contraire. Le mari et la fille de Tanya ont dû passer les deux semaines dans un hôtel de quarantaine, mais il a fallu quatre jours pour qu’une chambre se libère. Après trois jours là-bas, ils ont été renvoyés chez eux pour terminer leur quarantaine.
“Vous êtes mis en quarantaine en vertu d’une politique, mais au milieu, ils changent la politique, donc tout change au fur et à mesure que vous la traversez”, a-t-elle déclaré.
Lorsque la famille a émergé le 18 mars, l’ambiance dans la ville avait changé. Le nombre quotidien de cas était passé de quelques centaines à plus de 3 000, forçant la fermeture d’écoles et d’entreprises. La circulation était rare et les restaurants du quartier ne proposaient que des plats à emporter.
Shanghai avait commencé un verrouillage continu à l’échelle de la ville par quartier afin de tester chaque résident. Alors que Tanya sortait de la quarantaine, son comité de quartier a averti qu’il était probable que son immeuble serait bientôt fermé. Avec quelques jours d’errance, elle a emmené ses deux plus jeunes enfants se faire vacciner pour la deuxième fois.
Deux jours plus tard, la famille de Tanya a de nouveau été confinée dans leur complexe d’appartements alors que les travailleurs effectuaient le balayage systématique. Alors qu’ils pouvaient visiter les lieux et socialiser avec les voisins, ils n’étaient pas autorisés à partir pendant 48 heures. Avant la fin de ce délai, il a été prolongé de deux jours.
Pendant ce temps, les cas quotidiens avaient dépassé les 5 000. Dès que Tanya a été libérée, elle a commencé à se préparer pour la prochaine phase de la ville : un confinement en deux parties divisé par la rivière Huangpu qui traverse le centre-ville de Shanghai. Le district à l’est de la rivière, Pudong, serait scellé pour des tests pendant quatre jours à partir du 28 mars. Ensuite, Puxi, à l’ouest de la rivière, aurait son propre verrouillage de quatre jours.
En tant qu’habitants de Puxi, Tanya et sa famille ont eu plusieurs jours pour faire des balades à vélo sur des routes endormies et s’approvisionner en nourriture dans des supermarchés animés.
“Tout était calme, sauf les endroits où faire ses courses et les bars”, a-t-elle déclaré.
Elle n’était pas la seule à renforcer ses réserves. Les résidents ont publié sur les réseaux sociaux des photos et des vidéos d’étagères de magasins vides, d’allées d’épicerie bondées et de bagarres à propos des produits. Un rap shanghaien léger a fait le tour en ligne, décrivant le verrouillage avec un crochet accrocheur qui déclarait “Tout le monde se bat pour la nourriture”.
À mesure que le verrouillage se resserrait, les habitants devenaient plus réticents. Les gens se sont tournés vers les médias sociaux pour demander des soins médicaux et de nouvelles provisions. Des vidéos de tout-petits malades séparés de leurs parents ont suscité la colère en ligne, tout comme une vidéo d’un travailleur de la santé battant à mort un corgi de compagnie dans la rue après que son propriétaire soit parti en quarantaine.
Samedi, un appel entre un responsable du Centre de contrôle des maladies de Shanghai et un habitant de la ville est devenu viral, les deux parties exaspérées déplorant le manque de ressources médicales et l’opacité des procédures de test et d’isolement.
“Je vais vous dire un fait tout de suite : les hôpitaux sont très tendus, les installations d’isolement n’ont pas de chambres, 120 [the emergency telephone number] n’a pas d’ambulances », a déclaré le responsable à l’appelant, qui s’était plaint d’une anomalie dans le dernier test COVID de son père, entre autres griefs.
L’employée du CDC a déclaré qu’elle avait dit à plusieurs reprises à ses supérieurs d’autoriser ceux qui présentaient des symptômes légers à se mettre en quarantaine à la maison, en vain. Le virus était devenu politisé et les dirigeants n’écoutaient pas la raison, a-t-elle ajouté. “Nous sommes tous dans un désespoir total.”
L’appelant, qui a avoué avoir enregistré la conversation à mi-parcours, a demandé ce qui pouvait être fait sans moyen d’atteindre les décideurs ou d’exprimer des plaintes. En riant, le fonctionnaire lui a suggéré de mettre l’enregistrement en ligne.
La réaction publique, ainsi que le bilan économique, pourraient poser des défis à Xi alors qu’il se prépare à consolider le pouvoir avec un troisième mandat sans précédent au Congrès national du Parti communiste chinois plus tard cette année. Le mois dernier, les responsables chinois ont fixé un objectif de croissance de 5,5 % du produit intérieur brut pour 2022, soulignant leur engagement à soutenir l’économie par la politique monétaire et la relance.
« Atteindre ces 5,5 % demande des efforts considérables pour coordonner les politiques. Cela semble encore plus impossible avec les perturbations que nous constatons actuellement », a déclaré Peiqian Liu, économiste chinois chez NatWest Markets. “Avec un verrouillage plus long avec plus d’incertitude, il y a certainement plus de pressions à la baisse.”
Lundi, plusieurs heures avant la levée du confinement à Puxi, Tanya et sa famille ont reçu un colis de produits d’épicerie, un signe décourageant mais sans surprise qu’ils ne sortiraient pas de si tôt – Shanghai avait prolongé le confinement indéfiniment.
“Shanghai a initialement adopté cette approche ciblée afin d’équilibrer la protection de la santé et d’assurer la stabilité sociale et économique”, a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations. « Bien que l’approche ait échoué, elle montre comment les gens ne peuvent pas courir plus vite que le virus. Cela signifie que cette recherche de contacts et ces tests de masse ne sont plus aussi efficaces. »
Avec la propagation rapide à Shanghai de la variante Omicron, les responsables chinois ont eu recours à l’accent mis sur le respect de la politique de tolérance zéro. Le vice-Premier ministre Sun Chunlan, qui a supervisé les réponses à d’autres épidémies majeures, a préconisé des actions rapides et résolues pour contenir le virus. Des milliers de travailleurs de la santé et de militaires se sont dirigés vers Shanghai, tandis que les travailleurs se précipitent pour construire de nouvelles installations d’isolement pour le nombre croissant de cas positifs.
Au début, Tanya regardait les briefings quotidiens et suivait les mises à jour de verrouillage en ligne. Elle a abandonné cette pratique.
“Afin de sauver ma propre santé mentale, j’ai en quelque sorte cessé de suivre toutes les rumeurs”, a-t-elle déclaré. « Personne ne sait combien de temps cela va durer. Nous attendons juste jour après jour et attendons la prochaine annonce officielle.
