La tentative du Royaume-Uni de rejoindre le programme de recherche Horizon de l’UE, qui devrait être l’une des premières “victoires” du récent accord commercial avec l’Irlande du Nord, est menacée par un différend financier.
Des scientifiques britanniques affirment que l’adhésion au programme de 95,5 milliards d’euros est vitale pour la recherche et l’investissement dans la science, mais la Grande-Bretagne est bloquée depuis 2021 en raison d’une querelle sur le commerce post-Brexit en Irlande du Nord.
Alors que Londres et Bruxelles ont salué un nouveau chapitre dans leurs relations après la finalisation du cadre de Windsor sur les accords commerciaux avec l’Irlande du Nord la semaine dernière, la réadmission à Horizon semblait probable.
Mais le Royaume-Uni fait valoir que sa contribution annuelle au programme de sept ans devrait être réduite parce que son entrée tardive a diminué la valeur des rendements du programme.
« Les retards de l’UE au cours des deux dernières années ont eu un impact néfaste et durable sur la R&D britannique », a déclaré un porte-parole du gouvernement britannique. “Les discussions sur la voie à suivre devront refléter la réalité financière que nous avons manquée pendant deux ans du programme de sept ans.”
En tant que membres d’Horizon jusqu’en 2020, les institutions britanniques ont reçu des subventions de recherche d’une valeur à peu près égale à la contribution de leur gouvernement. Une fois exclus du programme, les chercheurs britanniques pouvaient participer aux projets financés par Horizon, mais pas les diriger, leurs travaux étant financés directement par Londres.
Cependant, la contribution du Royaume-Uni aux programmes de l’UE tels qu’Horizon est fixée dans le cadre de l’accord de commerce et de coopération du Brexit.
Selon les termes de la TCA, le Royaume-Uni doit contribuer un montant proportionnel à la taille de son économie, qui représente environ 18% de celle de l’UE, selon l’agence de statistiques Eurostat.
La Grande-Bretagne devait contribuer 15 milliards de livres sterling pour l’ensemble du programme de sept ans. Le Financial Times calcule que selon le TCA, les frais au prorata pour les années restantes du programme, qui se terminent en 2027, pourraient représenter jusqu’à 11 milliards d’euros, soit 9,7 milliards de livres sterling, selon le moment où le Royaume-Uni rejoindra Horizon. .
Ni le Royaume-Uni ni la Commission européenne ne confirmeraient le chiffre. Mais réduire la contribution de Londres impliquerait la réouverture du TCA, ce que Bruxelles refuse d’accepter.
Les ministres britanniques soutiennent que Bruxelles devrait conclure un accord financier équitable avec la Grande-Bretagne.
Les alliés de Rishi Sunak, le Premier ministre, ont confirmé qu’il envisageait de ramener la Grande-Bretagne dans Horizon, mais se disent “sceptiques” quant au programme et ont demandé au ministre des Sciences George Freeman d’examiner un plan B, basé sur une collaboration mondiale.
Mais les universitaires demandent à rejoindre le programme. Ce mois-ci, 18 organismes de recherche ont émis une demande conjointe à Londres et à Bruxelles pour obtenir la réadmission de la Grande-Bretagne «rapidement au-delà de la ligne, mettant enfin fin à l’impasse dommageable».
Vivienne Stern, directrice générale d’Universities UK, qui représente le secteur, a déclaré qu’elle était « ravie » que les pourparlers commencent et qu’elle comprenait que l’UE avait accepté des « ajustements raisonnables » au coût pour le Royaume-Uni.
Plus de 40 pays sont associés à Horizon, et les diplomates de l’UE disent qu’ils doivent être justes envers les autres participants tardifs comme la Nouvelle-Zélande. “Pour modifier le montant du paiement, vous devrez rouvrir le TCA. C’est interdit », a déclaré l’un d’eux.
Des arguments financiers similaires entraveront les négociations pour que le Royaume-Uni rejoigne d’autres programmes de l’UE tels que Copernicus, un système de surveillance de la Terre par satellite, et Euratom, l’organisme chargé de l’énergie nucléaire.
La commission a déclaré: «Lors du Conseil de partenariat UE-Royaume-Uni du 24 mars, la Commission européenne et le gouvernement britannique ont réaffirmé leur volonté d’exploiter pleinement le potentiel de l’ACT et de maximiser le potentiel des relations entre l’UE et le Royaume-Uni de manière qui profitent aux deux parties.
Les pourparlers devraient commencer après Pâques et viser à conclure un accord d’ici juin.
