C’est la semaine où Boris Johnson est censé rallier le monde contre le changement climatique. Mais le Premier ministre britannique entre dans la COP26 distrait par une querelle acrimonieuse avec la France à propos du poisson.
Les tirs isolés et la rivalité entre la Grande-Bretagne et la France deviennent un grave problème international. Le sommet du G7 en juin s’est déroulé sur fond d’un autre différend franco-britannique — à cette occasion sur l’Irlande du Nord.
Chaque désaccord mineur entre les deux pays semble dégénérer en un échange de menaces et d’insultes. Le problème sous-jacent n’est pas le poisson, ni l’Irlande du Nord. C’est le Brexit. En termes simples, Johnson en a besoin pour réussir et Emmanuel Macron, le président français, en a besoin pour échouer.
Une lettre divulguée de Jean Castex, Premier ministre français, à la Commission européenne a suggéré qu’il est important de démontrer à l’opinion publique européenne que les coûts de quitter l’UE sont plus élevés que de rester. Les Britanniques en ont profité pour prouver que Paris cherche à punir la Grande-Bretagne pour le Brexit. Les Français prétendent qu’il s’agit d’une erreur d’interprétation volontaire.
L’empressement du gouvernement britannique à mettre la pire glose possible sur la lettre est révélateur. Bien que Johnson monte haut après une conférence réussie du parti conservateur, les sondages d’opinion suggèrent que le public britannique en vient à considérer que le Brexit était une erreur. En réponse à la question « Avec le recul, pensez-vous que la Grande-Bretagne avait raison ou tort de quitter l’UE », 49 % ont répondu faux et 38 % raison. Un autre sondage récent a montré que 53% pensent que le Brexit a entraîné une hausse des prix.
Ces changements dans l’opinion publique pourraient causer des problèmes à Johnson, en particulier si l’inflation et les pénuries s’aggravaient au cours de l’hiver. Cela rend un affrontement avec Macron bien trop tentant. Si les Français menaçaient de ralentir le trafic de marchandises britanniques dans les ports de la Manche, toute pénurie ultérieure pourrait être imputée à l’esprit de sang français plutôt qu’aux défauts inhérents au Brexit.
Le gouvernement britannique semble également se préparer à apporter des modifications unilatérales au protocole d’Irlande du Nord qui faisait partie de l’accord sur le Brexit. Une dispute avec la France pourrait permettre à Johnson de prétendre que ces changements sont une réponse à l’intransigeance française, plutôt qu’un acte de mauvaise foi de la Grande-Bretagne.
Macron, comme Johnson, subit d’intenses pressions politiques. Il fait face à une élection présidentielle en avril. Eric Zemmour, l’étoile montante de l’extrême droite, a répété à plusieurs reprises que “les Anglais ont gagné la bataille du Brexit”. Macron doit écraser cette idée.
La conclusion d’Aukus – un pacte de sécurité négocié en secret entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis – a été un coup dur pour la France. Un responsable américain a déclaré : « La France pensait que le Brexit avait rendu la Grande-Bretagne hors de propos et que nous contournerions Londres. Puis ils ont découvert que nous avions passé un accord secret avec les Britanniques, dans leur dos. » La colère de la France a été aggravée par la perte d’un précieux contrat de défense avec l’Australie.
La pression que subit le gouvernement Macron se reflète dans le ton légèrement hystérique de certaines communications récentes. Clément Beaune, ministre français de l’Europe, a affirmé que la seule langue que les Britanniques comprennent est la force.
Il faut clairement faire quelque chose pour apaiser ces tensions d’une manière qui dure plus de quelques semaines. Ben Judah du groupe de réflexion Atlantic Council, qui a la double nationalité franco-britannique, fait la suggestion créative que les deux pays devraient former un comité mixte de grands pour travailler sur un plan de réconciliation cross-canal. Dans un monde idéal, une telle initiative pourrait ouvrir la voie à une nouvelle « Entente cordiale » – l’accord de 1904 qui a désamorcé un précédent cycle de rivalité franco-britannique.
Mais ni Londres ni Paris ne semblent prêts à arranger les choses. Peter Ricketts, ancien ambassadeur britannique à Paris, prédit qu’il y aura encore plusieurs années de tirs embusqués avant que les relations ne s’améliorent finalement.
L’alliance occidentale ne peut pas se le permettre. Le poison entre le Royaume-Uni et la France est susceptible de se propager et d’infecter l’OTAN, le G7 et les négociations internationales sur tout, du changement climatique au commerce.
Les frictions franco-britanniques rendront également plus difficile la formation de positions occidentales communes dans les différends avec la Chine et la Russie. Thomas Wright de la Brookings Institution craint que la Grande-Bretagne et la France ne deviennent « le Japon et la Corée du Sud de l’Europe » – deux proches alliés américains qui sont également des rivaux acharnés.
En Asie, les États-Unis ont tenté de jeter des ponts entre Tokyo et Séoul. Il est peut-être temps pour Washington de jouer le même rôle entre Londres et Paris. Les Américains ont besoin d’écraser les illusions des deux côtés. Les Britanniques doivent comprendre que les États-Unis considèrent l’UE comme un partenaire crucial et ne snoberont pas Bruxelles au profit de « l’anglosphère ». Les Français doivent accepter que les États-Unis ont besoin du Brexit Grande-Bretagne pour réussir et ne traiteront pas le Royaume-Uni comme un État voyou.
La capacité de l’Amérique à jouer le rôle d’intermédiaire honnête est compliquée par Aukus. Mais Biden semble sincèrement contrit à l’idée d’aveugler la France et a agi rapidement pour arranger les choses.
Le fait que Macron et Johnson apprécient clairement leur relation étroite avec Biden donne une opportunité aux États-Unis. Pour utiliser le langage du counseling, les Américains ont besoin de « mettre en scène une intervention ». Ils devraient essayer de persuader les Britanniques et les Français d’abandonner leurs menaces les plus farfelues et de travailler ensemble dans leurs propres intérêts et ceux de l’Occident au sens large.
