La Russie dit que certaines forces se retirent au milieu de la crise ukrainienne, sans donner de détails

MOSCOU (AP) – La Russie a déclaré mardi que certaines unités participant à des exercices militaires commenceraient à retourner dans leurs bases, ajoutant des lueurs d’espoir que le Kremlin ne prévoyait peut-être pas d’envahir l’Ukraine de manière imminente. Mais il n’a donné aucun détail sur l’endroit d’où les troupes se retiraient, ni sur leur nombre.

Cela a brouillé les efforts pour déterminer l’importance de l’annonce, qui a stimulé les marchés financiers mondiaux et le rouble qui souffre depuis longtemps après des semaines d’escalade dans la pire impasse Est-Ouest en Europe depuis des décennies. Cela s’est produit un jour après que le ministre russe des Affaires étrangères a indiqué que le pays était prêt à continuer à parler des griefs de sécurité qui ont conduit à la crise ukrainienne – un geste qui a changé la teneur après des semaines de tensions.

Pourtant, quelques heures avant la déclaration du ministère russe de la Défense au sujet des troupes, un responsable américain de la défense a déclaré que les unités russes se rapprochaient de la frontière ukrainienne, et non s’en éloignaient. Et les responsables occidentaux ont continué d’avertir mardi que l’armée russe pourrait attaquer à tout moment, certains flottant mercredi comme jour d’invasion possible.

Les craintes d’une invasion sont nées du fait que la Russie a massé plus de 130 000 soldats près de l’Ukraine. La Russie nie avoir de tels plans, malgré le placement de troupes aux frontières de l’Ukraine au nord, au sud et à l’est et le lancement d’exercices militaires massifs à proximité. Les États-Unis et d’autres alliés de l’OTAN, quant à eux, ont déplacé des troupes et des fournitures militaires vers le flanc ouest de l’Ukraine et ont promis une aide financière accrue à l’ex-nation soviétique.

En annonçant le retrait, le ministère russe de la Défense n’a pas indiqué où les troupes avaient été déployées ni combien partaient.

Interrogé sur l’annonce, le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a souligné que la Russie organise des exercices militaires “sur son propre territoire et selon ses propres plans, ils commencent, se poursuivent et se terminent comme prévu”. Le ministre a déclaré que ces exercices respectaient toujours un calendrier – peu importe « qui pense quoi et qui devient hystérique à ce sujet, qui déploie un véritable terrorisme informationnel ».

Les dirigeants ukrainiens ont exprimé leur scepticisme quant au recul.

“La Russie fait constamment diverses déclarations”, a déclaré le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba. « C’est pourquoi nous avons la règle : nous ne croirons pas quand nous entendrons, nous croirons quand nous verrons. Quand nous verrons les troupes se retirer, nous croirons à la désescalade.

Les dirigeants européens se sont efforcés d’empêcher une nouvelle guerre sur leur continent, après plusieurs semaines tendues qui ont laissé les Européens se sentir pris entre la Russie et les États-Unis, et ont encore fait grimper les prix de l’énergie domestique en raison de la dépendance de l’Europe au gaz russe.

Le chancelier allemand Olaf Scholz a rencontré mardi le président russe Vladimir Poutine à Moscou, un jour après s’être entretenu avec le dirigeant ukrainien à Kiev. Dans son allocution d’ouverture au Kremlin, Scholz a évoqué les tensions en Ukraine, mais a également noté les liens économiques de l’Allemagne avec la Russie – qui compliquent les efforts occidentaux pour s’entendre sur la manière de punir la Russie en cas d’invasion.

Le ministre polonais des Affaires étrangères Zbigniew Rau, l’un des critiques européens les plus véhéments de la Russie, a rencontré mardi à Moscou Lavrov, et ils ont discuté des moyens d’utiliser l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe pour davantage de pourparlers visant à apaiser les tensions autour de l’Ukraine.

La veille, Lavrov a suggéré plus d’efforts diplomatiques lors d’une réunion télévisée avec Poutine qui semblait destinée à envoyer un message au monde sur la position du dirigeant russe. Le ministre des Affaires étrangères a fait valoir que Moscou devrait tenir davantage de pourparlers, malgré le refus de l’Occident de prendre en compte les principales demandes de la Russie.

Moscou veut des garanties que l’OTAN ne permettra pas à l’Ukraine et à d’autres anciens pays soviétiques de devenir membres. Il souhaite également que l’alliance arrête les déploiements d’armes en Ukraine et retire ses forces d’Europe de l’Est.

Lavrov a déclaré que les possibilités de pourparlers “sont loin d’être épuisées”.

“La voie de la diplomatie reste ouverte si la Russie choisit de s’engager de manière constructive”, a déclaré Karine Jean-Pierre, attachée de presse adjointe principale de la Maison Blanche. “Cependant, nous sommes lucides quant aux perspectives de cela, compte tenu des mesures que la Russie prend sur le terrain à la vue de tous.”

Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, quant à lui, a revendiqué le mérite d’avoir gardé la voie diplomatique ouverte, du moins pour le moment.

« Nous avons réussi avec nos partenaires à empêcher la Fédération de Russie de toute nouvelle escalade. Aujourd’hui, c’est déjà la mi-février et vous pouvez voir que la diplomatie continue de fonctionner », a déclaré Kuleba.

Comme pour montrer de la défiance, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré que mercredi serait une “journée d’unité nationale”, appelant le pays à arborer le drapeau bleu et jaune et à chanter l’hymne national.

Même au milieu des signes encourageants, les États-Unis et les pays européens ont maintenu leurs avertissements.

La ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, a réitéré mardi que le danger d’une invasion existe toujours, déclarant à Sky News qu’elle “pourrait être imminente”. La ministre norvégienne des Affaires étrangères, Anniken Huitfeldt, a émis un avertissement similaire.

Des responsables américains ont déclaré que l’armée russe poursuivait apparemment ses préparatifs d’attaque le long des frontières ukrainiennes. Un responsable américain de la défense a déclaré qu’un petit nombre d’unités terrestres russes quittaient de plus grandes zones de rassemblement depuis plusieurs jours, prenant des positions plus près de la frontière ukrainienne à ce qui serait des points de départ si Poutine lançait une invasion.

Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations non rendues publiques.

Maxar Technologies, une société commerciale d’imagerie par satellite qui surveille l’accumulation de la Russie, a signalé une augmentation de l’activité militaire russe en Biélorussie, en Crimée et dans l’ouest de la Russie, notamment l’arrivée d’hélicoptères, d’avions d’attaque au sol et de chasseurs-bombardiers à des emplacements avancés. Les photos prises sur une période de 48 heures montrent également des forces terrestres quittant leurs garnisons et des unités de combat se déplaçant en convoi.

Pendant ce temps, les législateurs russes ont appelé Poutine mardi à reconnaître les zones tenues par les rebelles dans l’est de l’Ukraine en tant qu’États indépendants. La Douma d’État, la chambre basse du parlement russe, a voté pour soumettre un appel à Poutine à cet effet.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que la question de la reconnaissance des républiques autoproclamées est “très, très pertinente pour le public”. Mais on ne savait pas comment il réagirait ou comment cela pourrait influencer les actions de la Russie en Ukraine.

Alors que les États-Unis avertissent que la Russie pourrait envahir l’Ukraine d’un jour à l’autre et que Kiev alerte les habitants pour qu’ils localisent leurs abris anti-bombes les plus proches, le battement de tambour de la guerre est pratiquement inaudible en Russie même.

Le Kremlin a qualifié les avertissements américains d’une attaque imminente d'”hystérie” et d'”absurdité”, et de nombreux Russes pensent que Washington attise délibérément la panique et fomente les tensions pour déclencher un conflit pour des raisons intérieures.

Dans la région russe de Belgorod, à environ 30 kilomètres (18 miles) de la frontière ukrainienne, les habitants continuent de vivre comme d’habitude, même si de plus en plus de militaires traversent les rues des villages.

“Des avions, des hélicoptères viennent de commencer à voler, je suppose, pour patrouiller la frontière”, a déclaré Vladimir Konovalenko.

La villageoise Lyudmila Nechvolod dit qu’elle n’est pas inquiète.

« Nous sommes amis avec l’Ukraine. Et nous ne sommes pas sûrs que l’Ukraine veuille nous faire la guerre. … Nous sommes vraiment à la frontière, nous avons vraiment des parents ici et là, tout le monde a quelqu’un là-bas (du côté ukrainien) », a-t-elle déclaré. “Personne ne veut la guerre.”

Karmanau a rapporté de Kiev, en Ukraine. Angela Charlton à Paris, Vladimir Isachenkov à Moscou, Geir Moulson à Berlin, Jill Lawless à Londres, Jan M. Olsen à Copenhague, au Danemark et Robert Burns à Washington ont contribué à ce rapport.