Lorsque le chinois Xi Jinping et le russe Vladimir Poutine se sont assis ensemble à Moscou lundi, les signes extérieurs étaient ceux du pouvoir impérial et la bonhomie était lourde dans l’air.
Ils se sont adressés l’un à l’autre en tant que “cher ami”. Ils ont bavardé assis sur des chaises ornées dans un salon doré. Mardi, les deux présidents autocratiques dîneront lors d’un banquet d’État dans une salle richement décorée de fresques utilisée par une longue lignée de tsars russes.
C’était un message clair de deux grandes puissances qui se réunissaient – avec l’absence manifeste d’une troisième : les États-Unis.
La visite de trois jours de Xi à Moscou est le symbole le plus clair à ce jour de l’approfondissement des liens entre deux pays qui ont eu une histoire de relations tendues mais qui trouvent maintenant une cause commune en défiant directement les États-Unis et l’Occident. La Chine et la Russie ont l’intention de modifier fondamentalement l’architecture de l’ordre mondial en leur faveur – et de s’éloigner des règles qui ont régi les accords géopolitiques dominés par l’Occident après la Seconde Guerre mondiale, selon les analystes.
Le président chinois Xi Jinping, au centre, passe en revue une garde d’honneur russe lundi lors d’une cérémonie de bienvenue à son arrivée à Moscou pour une visite d’Etat.
(Xie Huanchi / Agence de presse Xinhua)
Cet objectif a été à la fois renforcé et compliqué par la guerre en Ukraine, qui approche maintenant de ses 13 mois.
Peu de temps avant que les chars russes ne franchissent la frontière le 24 février 2022, Poutine et Xi se sont rencontrés en marge des Jeux olympiques d’hiver à Pékin et ont déclaré une coopération « sans limites ». Depuis lors, la Chine a exprimé son soutien à la Russie sans approuver directement l’invasion et s’est abstenue de se joindre aux sanctions contre Moscou.
Mais Xi doit soigneusement calibrer son soutien, disent les analystes, de peur qu’il ne se retrouve souillé par l’opprobre international entourant Poutine. La semaine dernière, la Cour pénale internationale a émis des mandats d’arrêt contre le président russe et un assistant pour crimes de guerre présumés, y compris la déportation forcée d’enfants ukrainiens vers la Russie, les premiers actes d’accusation de ce type prononcés dans le cadre de l’invasion russe.
Tout au long de la guerre, la Chine a tenté de maintenir un équilibre délicat entre l’entretien de ses relations politiques et économiques avec la Russie sans s’aliéner les autres pays sur lesquels elle compte pour aider à remettre sur pied son économie touchée par le COVID. Mais cela est devenu plus difficile à maintenir car la Russie a subi de lourdes pertes en Ukraine et se tourne vers Pékin pour un soutien militaire et diplomatique.
“Les Chinois veulent maintenir le partenariat stratégique, mais veulent aussi protéger leur réputation et leurs intérêts économiques”, a déclaré Joseph Torigian, professeur à la School of International Service de l’American University. “Ce que les Chinois ne veulent pas faire, c’est donner l’impression qu’ils facilitent l’agression russe.”
Dans le même temps, Xi semble confiant qu’il peut déjouer Washington et donner un plus grand rôle à Pékin sur la scène mondiale. Ce mois-ci, la Chine a négocié un accord rétablissant les relations diplomatiques entre les grands rivaux de l’Arabie saoudite et de l’Iran, démontrant sa capacité à conclure des accords là où les États-Unis ne peuvent pas – et impliquant ostensiblement un allié américain de longue date, quoique problématique, l’Arabie saoudite.
L’activité diplomatique accélérée de Pékin a inclus une tentative d’apparaître comme un pacificateur potentiel en Ukraine. La Chine a récemment présenté un plan en 12 points qui, selon elle, était une feuille de route pour mettre fin aux combats – une feuille de route qui était, sans surprise, favorable à la Russie.
Les États-Unis ont été cinglants dans leurs critiques à la fois du voyage de Xi à Moscou et de la proposition de son gouvernement pour un cessez-le-feu en Ukraine.
La visite très médiatisée de Xi dans la foulée du mandat de la CPI suggère que “la Chine ne se sent pas responsable de tenir le Kremlin responsable des atrocités commises en Ukraine”, a déclaré lundi le secrétaire d’État Antony J. Blinken lors d’une conférence de presse à Washington. Pékin “préférerait fournir une couverture diplomatique à la Russie pour continuer à commettre ces mêmes crimes”.
Le président russe Vladimir Poutine et le président chinois Xi Jinping arrivent mardi à une cérémonie officielle de bienvenue au Kremlin.
(Pavel Byrkin / Piscine du Kremlin photo)
Quant au plan de paix de Pékin, Blinken a déclaré que cimenter les positions actuelles des forces russes et ukrainiennes « soutiendrait effectivement la ratification de la conquête russe ».
“Le monde ne devrait pas être dupé par une quelconque manœuvre tactique de la Russie – soutenue par la Chine ou tout autre pays – pour geler la guerre à ses propres conditions”, a-t-il déclaré.
Des responsables américains ont déclaré que la Chine envisageait également d’envoyer des obus d’artillerie à la Russie, bien qu’ils aient mis en garde leurs homologues de Pékin contre tout soutien militaire. Si Pékin fournissait des armes à la Russie, selon les analystes, cela pourrait endommager irrémédiablement les relations de la Chine avec les États-Unis et d’autres pays occidentaux, franchissant une ligne que Xi a jusqu’à présent évité.
“Pour la Chine, prendre l’initiative de fournir à la Russie de grandes quantités d’armes et de munitions plongerait les relations américano-chinoises dans un état dont elles pourraient ne pas se remettre”, Diana Choyleva, économiste en chef chez Enodo Economics, un cabinet de conseil axé sur la Chine. , a écrit dans un rapport la semaine dernière.
Interrogé sur la possibilité que la Chine fournisse de l’artillerie à la Russie, Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a réitéré la nécessité de pourparlers de paix et a critiqué les États-Unis pour avoir envoyé des armes à l’Ukraine, selon une lecture du point de presse de lundi.
Kiev joue son propre jeu prudent. Il a exclu d’accepter l’une des saisies territoriales de la Russie à ce jour, mais a pris soin de ne pas critiquer Pékin sur sa proposition de cessez-le-feu. Dans son allocution nocturne à ses compatriotes lundi, le président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui devrait s’entretenir avec le dirigeant chinois par téléphone plus tard cette semaine, n’a pas mentionné le sommet de Moscou.
À bien des égards, la Chine et la Russie sont des partenaires complémentaires, bien que Moscou soit désormais la puissance secondaire après ses décennies de supériorité économique, politique et militaire pendant la guerre froide. Malgré les récents ralentissements, la Chine a une économie robuste avec un accès aux marchés et aux matières premières du monde entier et un formidable corps de diplomates « guerriers loups » luttant pour les intérêts de Pékin.
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La Russie est plus isolée, son économie secouée par les sanctions internationales, les coûts de la guerre d’Ukraine, la corruption chronique et la mauvaise gestion. Mais la Russie dispose également d’importantes réserves de pétrole, de gaz naturel et d’autres matières premières que la Chine convoite.
“C’est un peu un mariage de convenance”, a déclaré lundi à la presse le porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, John Kirby.
La Chine a fourni à la Russie un soutien économique par le biais d’achats de pétrole et de gaz et d’exportations de technologies telles que les semi-conducteurs. Le commerce bilatéral entre les deux pays a augmenté de 34 % en 2022 pour atteindre un niveau record de 190 milliards de dollars, selon les données des douanes chinoises.
Xi joue également devant un autre public, le soi-disant pays du Sud, principalement des pays en développement de l’hémisphère sud où la Chine a trouvé un terrain fertile pour la diplomatie et l’exploitation des minéraux bruts et d’autres richesses, et où il sera plus facile pour Xi de dépeindre lui-même comme un courtier équilibré dans la résolution du conflit, a déclaré Evan Feigenbaum, un ancien haut fonctionnaire du Département d’État spécialisé en Asie qui est maintenant au Carnegie Endowment for International Peace.
“Le partenariat avec la Russie de Poutine n’est pas gratuit, puisque Pékin en paie le prix sur le plan de la réputation, avec l’Europe en particulier”, a écrit Feigenbaum dans un essai sur le site du CEIP. “Mais le partenariat avec l’albatros de Moscou sera également payant pour la Chine.”
Pékin, écrit-il, « sortira difficilement de la visite de Xi les mains vides. … Elle remportera des contrats, assurera la dépendance économique durable de la Russie vis-à-vis de la Chine et reliera plus étroitement les secteurs producteurs et consommateurs de ressources des deux pays.»
Alors que la Russie a présenté la visite de Xi comme une preuve du renforcement des liens – et a déchaîné une rhétorique anti-occidentale explosive en la vantant – les responsables chinois ont adopté un ton plus nuancé. Mais la Chine a fait écho aux préoccupations de la Russie concernant l’élargissement de l’OTAN et a critiqué les États-Unis pour leur aide militaire à l’Ukraine.
L’issue éventuelle de la guerre en Ukraine pourrait avoir des implications importantes pour la vision de Xi d’un « rajeunissement national », y compris ses ambitions d’amener la démocratie insulaire de Taïwan sous le régime du Parti communiste.
Moscou est la première destination internationale du président chinois depuis le début de son troisième mandat de cinq ans à la tête du Parti communiste chinois. Xi a rencontré Poutine des dizaines de fois au cours de leurs longues années respectives au pouvoir ; sa première visite d’État en Russie en tant que président remonte à 2013. Mardi à Moscou, il a déclaré qu’il avait invité Poutine à Pékin plus tard cette année.
“Ce sommet est une indication très claire qu’en ce qui concerne la géopolitique de la prochaine décennie ou plus, la Chine est très déterminée à montrer son soutien à la Russie”, a déclaré Rana Mitter, spécialiste de la Chine à l’Université d’Oxford. “La Chine trouve très utile d’avoir essentiellement la Russie comme partenaire qui ne peut pas dire non.”
Peut-être conscient du coup porté à la réputation de la Chine en Europe pour son acceptation tacite des actions de Poutine, le plus haut diplomate chinois, Wang Yi, s’est rendu le mois dernier en France, en Italie et en Hongrie dans ce qui était considéré comme un effort pour apaiser les relations tendues.
Bien que la rencontre de Xi avec Poutine puisse saper ces ouvertures, même faire partie de la conversation sur l’Ukraine pourrait renforcer la perception de la Chine comme un acteur important dans les affaires internationales, ont déclaré des analystes.
« Ça donne son [Xi’s] capacité à être un homme d’État mondial plus de soutien », a déclaré Ja Ian Chong, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université nationale de Singapour. “Ce n’est peut-être pas tangible ou matériel, mais cela renforce la position de la Chine, et c’est quelque chose que Xi souhaite.”
Wilkinson a rapporté de Washington et Yang de Taipei, Taiwan. Laura King a contribué à ce rapport depuis Berlin.
