La Thaïlande a une fois exclu Covid-19 mais s’oriente maintenant vers la vie avec lui

La Thaïlande a du mal à contenir une vague d’infections qui a duré des mois, à réparer un déploiement de vaccin chancelant et à lutter contre l’impatience croissante des citoyens face à son économie en difficulté. Son recalibrage montre comment plusieurs pays en développement, même ceux qui se sont bien comportés pendant des mois, luttent contre des crises sur plusieurs fronts alors que les pays les plus riches inoculent rapidement et revigorent leurs économies.

Le Premier ministre Prayuth Chan-ocha s’est engagé cette semaine à rouvrir complètement le pays dans les 120 prochains jours, ou d’ici la mi-octobre, permettant la levée de la plupart des restrictions sur les affaires et le tourisme. Les visiteurs étrangers devraient être vaccinés mais pourraient entrer et voyager librement. Le faire, a-t-il dit, signifierait accepter des taux d’infection plus élevés, mais cette étape est nécessaire pour soulager les énormes souffrances de ceux qui luttent pour gagner leur vie.

“Je sais que cette décision comporte un certain risque car lorsque nous ouvrirons le pays, il y aura une augmentation des infections, quelles que soient nos précautions”, a-t-il déclaré mercredi dans une allocution télévisée. “Mais, je pense, lorsque nous prenons en considération les besoins économiques des gens, le moment est maintenant venu pour nous de prendre ce risque calculé.”

La Thaïlande a payé le prix fort pour son succès précoce de Covid-19. Le tourisme, qui représente environ 15% du produit intérieur brut, s’est presque arrêté dans un contexte de restrictions de voyage strictes. Le nombre d’arrivées de touristes est passé de 39,9 millions en 2019 à 6,7 millions en 2020, selon les chiffres officiels. Les fermetures commerciales et les fermetures temporaires d’usines ont laissé nombre des plus pauvres du pays sans revenus.

L’année dernière, l’économie thaïlandaise a reculé de 6,1%, la plus forte baisse en deux décennies. Le chômage a atteint un sommet en 11 ans en juin 2020, puis a chuté plus tard dans l’année, le secteur agricole ayant absorbé certains travailleurs licenciés dans d’autres industries, selon l’agence nationale de planification de la Thaïlande. Les économistes prévoyaient un rebond cette année, mais de nouvelles épidémies de Covid-19 ont tempéré les attentes.

À la mi-décembre, la Thaïlande avait enregistré un total de moins de 5 000 cas. Depuis, le nombre a dépassé les 200 000. Depuis plus d’un mois, les cas quotidiens se comptent régulièrement par milliers. Le nombre de décès cumulés est passé de 63 début 2021 à plus de 1 550 aujourd’hui.

Une étude menée par les autorités sanitaires thaïlandaises a révélé que la souche Alpha plus infectieuse du virus, détectée pour la première fois au Royaume-Uni, était dominante parmi les cas récents. Sur 4 185 patients interrogés entre avril et juin, plus de 88 % étaient infectés par la variante Alpha. La récente épidémie a été retracée dans les boîtes de nuit fréquentées par les jeunes aisés de Bangkok et s’est ensuite propagée à d’autres provinces, où elle a infecté des travailleurs dans des usines surpeuplées.

« Je ne pense même pas que nous devrions attendre. Nous sommes prêts à rouvrir maintenant parce que les gens souffrent vraiment », a déclaré Sa-nga Ruangwattanakul, président de la Khaosan Road Business Association qui représente le secteur des services dans l’une des destinations touristiques les plus populaires de Bangkok. « Des entreprises ferment ; les serveurs et serveuses n’ont pas travaillé depuis des mois. Nous ne pouvons plus attendre.

Le gouvernement pilotera un plan de réouverture de l’île touristique de Phuket le 1er juillet, permettant aux étrangers entièrement vaccinés en provenance de pays à faible risque de se rendre sans quarantaine.

Moins de 3% des 70 millions d’habitants de la Thaïlande sont complètement vaccinés, parmi les plus bas d’Asie du Sud-Est. Les vaccinations ont commencé en février, bien qu’un programme national de masse n’ait commencé que ce mois-ci.

La Thaïlande dépend fortement des doses produites dans le pays, où une entreprise locale, Siam Bioscience Co. s’est associée à AstraZeneca PLC pour établir un centre de fabrication régional afin de produire un vaccin développé par AstraZeneca. L’usine thaïlandaise, qui n’avait jamais fabriqué de vaccins, devrait livrer plus de 60 millions de doses aux autorités thaïlandaises et 200 millions à d’autres pays de la région, a déclaré AstraZeneca.

Mais la production a démarré lentement. Un porte-parole d’AstraZeneca a déclaré ce mois-ci que des ajustements avaient été apportés à son calendrier d’approvisionnement estimé en raison des tests de contrôle de la qualité et des évaluations du site. Une livraison initiale de 1,8 million de doses a été effectuée aux autorités thaïlandaises, mais les exportations vers des pays dont la Malaisie ont été retardées de plusieurs semaines.

L’examen public de l’effort de vaccination a été limité car le fabricant local, Siam Bioscience, appartient presque entièrement au roi Maha Vajiralongkorn. La Thaïlande a une loi stricte de lèse-majesté, qui criminalise toute insulte perçue à la famille royale et est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 15 ans de prison.

Le déploiement a été encore compliqué par la surréservation causée par plusieurs applications pour l’enregistrement des rendez-vous. Un pour Bangkok chevauchait un autre utilisé à l’échelle nationale, ce qui a entraîné trop de réservations dans plusieurs centres de vaccination de la ville, qui ont rapidement manqué de doses allouées. Une semaine après le début du drive, les rendez-vous ont été reportés dans des dizaines de centres.

Dans son discours de mercredi, le Premier ministre Prayuth a déclaré que la campagne était en bonne voie et que le gouvernement visait à administrer environ 10 millions de doses chaque mois à partir de juillet.

“Nous voulons des vaccins pour que les gens puissent sortir et que les touristes se sentent en sécurité lorsqu’ils viennent dans notre pays”, a déclaré Tanawan Meethum, propriétaire d’un salon de massage à Bangkok fermé depuis plus de huit mois. “Ce n’est qu’alors que nous pourrons recommencer à gagner notre vie.”

Écrire à Feliz Salomon à [email protected]