JÉRUSALEM – Des semaines de tensions mijotées à Jérusalem entre les manifestants palestiniens, la police et les Israéliens de droite ont soudainement viré au conflit militaire lundi, alors qu’une escarmouche locale dans la bataille de plusieurs décennies pour le contrôle de la ville s’est transformée en tirs de roquettes et en frappes aériennes à Gaza .
Après qu’un raid de la police israélienne sur la mosquée Aqsa à Jérusalem a fait des centaines de Palestiniens et une vingtaine de policiers blessés, les militants de Gaza ont répondu en tirant un barrage de roquettes sur Jérusalem, provoquant en retour des frappes aériennes israéliennes.
Le catalyseur de l’escalade a été le conflit suscité par les récents efforts israéliens pour éloigner les Palestiniens des zones stratégiques de la ville. La question est devenue un cri de ralliement pour les Palestiniens, qui considéraient ces mouvements comme un nettoyage ethnique et illégal, et les Juifs israéliens de droite, qui ont déclaré qu’ils se battaient pour leur propriété en tant que propriétaires terriens tout en essayant également d’assurer le contrôle juif sur Jérusalem-Est.
Le différend, axé sur un seul quartier de Jérusalem, a explosé en une flambée majeure dans le conflit israélo-palestinien, gagnant l’attention du monde après une période au cours de laquelle la cause palestinienne avait été largement marginalisée – par les États-Unis sous le président Donald J. Trump, par les pays arabes qui ont normalisé les relations avec Israël, et par Israël, gouverné par un gouvernement de droite pendant plus d’une décennie.
Lundi, à la fin de la journée, le Hamas, le groupe militant islamiste qui contrôle Gaza, avait tiré des roquettes sur Jérusalem pour la première fois en sept ans. Les frappes aériennes israéliennes ont fait au moins 20 morts parmi les Palestiniens, dont neuf enfants, selon des responsables palestiniens. Et la région se préparait à un cycle d’attaques de représailles.
Pendant des semaines, les Palestiniens protestaient contre l’expulsion prévue de familles palestiniennes du quartier de Sheikh Jarrah à Jérusalem-Est, ce qui a conduit à des affrontements avec la police israélienne et des militants d’extrême droite. Il y a également eu des affrontements entre des manifestants palestiniens et la police ailleurs dans la ville, ainsi qu’une série d’agressions par des foules de rues juives et arabes, pendant le mois sacré musulman du Ramadan, lorsque les tensions sont souvent vives.
Les violences de lundi ont commencé après que la police est entrée dans l’enceinte de la mosquée vers 8 heures du matin et a tiré des balles en caoutchouc et des grenades assourdissantes sur des Palestiniens lançant des pierres.
Le gouvernement israélien a déclaré que la police avait réagi après que les Palestiniens aient commencé à leur lancer des pierres. Les Palestiniens avaient stocké des pierres sur le site dans l’attente d’une impasse avec la police et les groupes juifs d’extrême droite.
Des témoins palestiniens ont déclaré que les combats ont commencé après que la police est entrée dans l’enceinte de la mosquée et a commencé à tirer.
Dans l’après-midi, plus de 330 Palestiniens avaient été blessés, dont au moins 250 hospitalisés, selon le Croissant-Rouge palestinien. Une personne a été touchée à la tête par une balle et était dans un état critique, a déclaré le groupe d’aide médicale, et au moins deux autres dans un état grave ou critique.
Au moins 21 policiers ont été blessés, selon la police.
Le Hamas menaçait depuis des semaines de répondre avec force à ce qu’il qualifiait de provocations israéliennes à Jérusalem. «La falsification de Jérusalem brûlera la tête des occupants», a déclaré dimanche soir Saleh al-Arouri, un haut responsable du Hamas.
Lundi, irrité par le raid sur Al Aqsa, le Hamas et ses alliés à Gaza ont cherché à tenir cette promesse.
Des militants du Hamas ont tiré au moins 150 roquettes sur le sud et le centre d’Israël, a déclaré l’armée israélienne, avec au moins un atterrissage dans un village des collines à l’ouest de Jérusalem, causant des dégâts aux maisons mais pas de victimes.
La volée d’une demi-douzaine de roquettes qui a atteint la région de Jérusalem a été la première à être tirée vers la ville depuis 2014, a déclaré un porte-parole de l’armée.
Israël a riposté par des frappes aériennes.
«Israël répondra avec une grande force», a averti le Premier ministre Benjamin Netanyahu dans un communiqué. «Nous ne tolérerons pas d’attaques sur notre territoire, notre capitale, nos citoyens et nos soldats. Quiconque nous attaquera paiera un lourd tribut. »
L’armée israélienne a déclaré dans un communiqué qu’une frappe aérienne israélienne avait tué huit membres du Hamas et frappé deux sites militaires et un tunnel utilisé par des militants.
Par ailleurs, le groupe militant du Jihad islamique a tiré un missile antichar depuis le périmètre de Gaza vers un véhicule israélien, blessant le conducteur.
Un nombre inhabituellement élevé de citoyens palestiniens d’Israël ont manifesté en solidarité avec Gaza à la suite des frappes aériennes, avec de nombreux photographiés agitant des drapeaux palestiniens.
Les manifestations palestiniennes sur les expulsions prévues à Sheikh Jarrah sont intervenues après des années de frustration face aux restrictions israéliennes sur les permis de construire à Jérusalem-Est, qui ont forcé les résidents palestiniens à quitter la ville ou à construire des logements illégaux et risqueraient de les démolir. Il y a également eu des affrontements récents au sujet des restrictions à l’accès des Palestiniens à une place populaire au centre de la vie communautaire palestinienne.
On prévoyait depuis longtemps que les troubles bouillonnaient lundi, lorsque des Israéliens d’extrême droite devaient traverser le quartier musulman de la vieille ville.
La marche du Jour de Jérusalem, un événement annuel pour marquer la prise de Jérusalem-Est pendant la guerre israélo-arabe en 1967, est considérée par les Palestiniens comme une provocation. Les Palestiniens revendiquent Jérusalem-Est comme la capitale d’un futur État. Israël l’a annexé après 1967, une revendication que la plupart du monde ne reconnaît pas.
Malgré les appels internationaux à atténuer la crise, le gouvernement israélien n’a pas fait grand-chose pour désamorcer les tensions jusqu’à dimanche soir, lorsque la Cour suprême israélienne a retardé une décision sur l’expulsion des familles de Sheikh Jarrah. La décision était attendue lundi.
La police israélienne a décidé lundi d’empêcher les Juifs d’entrer dans l’enceinte d’Aqsa, connue des Juifs sous le nom de Mont du Temple et des Musulmans sous le nom de Noble Sanctuaire et sacrée pour les deux religions. Et quelques minutes avant le début de la marche du jour de Jérusalem lundi après-midi, le gouvernement l’a réorientée sur une voie moins controversée.
Ces mesures sont arrivées trop tard pour contenir l’escalade de la violence.
Le Département d’État des États-Unis a condamné les attaques à la roquette du Hamas, les qualifiant d ‘«escalade inacceptable». Le porte-parole du département, Ned Price, a appelé «toutes les parties» à désamorcer et à éviter la violence, mais a souligné «le droit légitime d’Israël à se défendre».
M. Price a également déclaré que les États-Unis étaient «profondément préoccupés» par les affrontements violents à Jérusalem et a salué les efforts déployés par Israël pour réduire les tensions dans ce pays.
Mais l’administration Biden a subi lundi une pression croissante de la part d’activistes libéraux et de membres du Congrès pour critiquer plus vivement le gouvernement israélien.
J Street, un groupe de défense libéral basé à Washington, a appelé l’administration Biden «à faire comprendre publiquement que les efforts israéliens pour expulser et déplacer les familles palestiniennes à Jérusalem-Est et en Cisjordanie sont totalement inacceptables».
Interrogé dimanche sur une accusation du représentant Ilhan Omar, démocrate du Minnesota, selon laquelle l’adjoint au maire de Jérusalem avait approuvé le «nettoyage ethnique», M. Price a déclaré: «Ce n’est pas quelque chose que notre analyse soutient.»
Les roquettes tirées sur Jérusalem ont constitué une escalade aiguë.
Des militants à Gaza avaient tiré des roquettes sur Israël dans la nuit de dimanche, après avoir envoyé des ballons incendiaires sur les terres agricoles israéliennes ces derniers jours, mais les roquettes n’avaient touché que des zones ouvertes. Israël a riposté, interdit aux pêcheurs du territoire de prendre la mer et fermé un passage clé entre Gaza et Israël.
L’attaque était un brusque écart par rapport aux règles habituelles du conflit avec le Hamas, à commencer par une menace explicite émise la semaine dernière par Muhammad Deif, le commandant en chef de l’aile militaire du groupe. Rarement vu ou entendu, M. Deif a averti qu’Israël «paierait un très lourd tribut» pour ce qu’il a appelé «l’agression contre notre peuple à Sheikh Jarrah».
«Le Hamas a créé une nouvelle formule», a déclaré Michael Herzog, un chercheur basé en Israël au Washington Institute for Near East Policy. «Ils ont créé une équation où ils essaient de dissuader Israël de prendre des mesures à Jérusalem qu’ils jugent provocantes», a-t-il dit, et si Israël ne se conforme pas, «ils tireront».
Outre les tensions à Jérusalem, les analystes ont déclaré que la rivalité politique interne palestinienne alimentait également le conflit actuel, et en particulier la décision du président Mahmoud Abbas de l’Autorité palestinienne de reporter les élections qui étaient prévues plus tard ce mois-ci.
«Le Hamas essaie de dire à Abbas d’une manière ou d’une autre:« Vous n’êtes pas la seule personne ou le seul parti à tirer les coups de feu »», a déclaré Mkhaimar Abusada, professeur de sciences politiques à l’Université Al Azhar de Gaza.
Israël a également enflammé la situation, selon Giora Eiland, un général israélien à la retraite et ancien conseiller à la sécurité nationale.
«Nous n’avons pas fait attention à Jérusalem», a-t-il dit, citant la politique d’encouragement de la colonisation juive au cœur des quartiers palestiniens de Jérusalem-Est et les échecs plus tactiques de la gestion des tensions dans la ville ces derniers jours.
«À un moment très délicat vers la fin du Ramadan, ils ont donné à Deif et aux militants à Gaza la motivation de faire ce qu’ils ont fait», a-t-il dit.
Les scènes d’une bataille rangée sur l’un des sites les plus sacrés du monde étaient choquantes pour beaucoup.
«Pourquoi ont-ils attaqué la mosquée Aqsa pendant le Ramadan?» a demandé Khaled Zabarqa, 48 ans, un avocat qui a déclaré qu’il priait dans l’enceinte de la mosquée avant de s’échapper après les premiers coups de feu. «La mosquée Aqsa est un lieu sacré pour les musulmans. Israël est en train de déclencher une guerre de religion. »
Les responsables israéliens ont déclaré que la police était réticente à entrer sur le site, et ne l’a fait qu’en dernier recours.
«Nous voulions aujourd’hui passer le plus discrètement possible», a déclaré Mark Regev, conseiller principal de M. Netanyahu. «Malheureusement, les extrémistes palestiniens avaient l’objectif opposé.»
Vidéos posté sur Twitter ont montré des scènes de chaos plus tôt dans la journée à la fois à l’extérieur et à l’intérieur de la mosquée, où certains fidèles pouvaient être vus à l’abri des explosions tandis que d’autres jetaient des pierres et allumaient des feux d’artifice. Dans un autre clip, des policiers ont été vus en train de frapper un homme détenu dans une partie de l’enceinte de la mosquée. En début d’après-midi, la police s’était retirée du site.
Une autre vidéo, publiée par la police, montrait des jeunes hommes jetant des pierres depuis le périmètre de la mosquée sur le terrain en contrebas. Un séparé agrafe, filmé par une caméra de surveillance, a semblé montrer un homme juif se dirigeant vers un Palestinien qui avait jeté des pierres sur sa voiture. Les Palestiniens ont ouvert les portières de la voiture avant qu’un policier ne les chasse.
Le centre médical Hadassah a rapporté qu’une fillette de 7 mois avait été soignée après avoir été légèrement blessée à la tête par un rocher.
Des échauffourées ont également éclaté à Sheikh Jarrah lundi après-midi alors qu’un groupe de législateurs d’extrême droite tentait de marquer la Journée de Jérusalem en se frayant un chemin dans la rue habitée par les Palestiniens répertoriés pour l’expulsion. Un groupe de législateurs de gauche et arabes a bloqué leur chemin, déclenchant une brève mêlée, avant qu’au moins un législateur d’extrême droite, Itamar Ben Gvir, ne franchisse les lignes des Arabes.
«Tout est lié», a déclaré l’un des législateurs arabes, Aida Touma-Sliman, à propos des nombreuses tensions entrelacées de la journée. Les divers affrontements à travers Jérusalem reflétaient la «lutte d’un peuple sous occupation qui veut libérer sa terre, ses maisons et ses âmes», a-t-elle déclaré.
Myra Noveck contribution aux reportages de Jérusalem; Gabby Sobelman de Rehovot, Israël Iyad Abuhweila de Gaza City; et Michael Crowley de Washington.
