Mplus de 3 milliards de doses du vaccin Covid-19 ont désormais été administrées dans le monde. Mais alors que la campagne avance, un continent est loin derrière les autres. L’Afrique, qui abrite 17 % de la population mondiale, représente moins de 2 % des clichés donnés à ce jour.
Dans la course aux vaccins, les pays riches sont arrivés en tête, poussant Covax – le mécanisme d’achat mondial sur lequel la majeure partie de l’Afrique s’appuie – au bout de la file d’attente. L’élan du continent a reçu un nouveau coup dur lorsque l’Inde, submergée par une vague d’infections, a suspendu l’exportation des doses Oxford/AstraZeneca fabriquées par le plus grand fournisseur de Covax, le Serum Institute of India. Avec des livraisons peu susceptibles de reprendre avant la fin de 2021, seuls sept des 54 pays africains sont en passe de vacciner même 10% de leurs populations d’ici septembre.
L’engagement du G7 de donner 1 milliard de doses au cours de l’année à venir est une rupture bienvenue avec le nationalisme vaccinal qui a entaché la bataille contre Covid-19. Cependant, il offre peu de soulagement immédiat dans des contextes tels que l’Ouganda et la Zambie, où le coronavirus augmente mais les ressources nécessaires pour répondre – vaccins, oxygène, diagnostics, lits de soins intensifs – ne le sont pas. Avec la variante Delta hautement transmissible détectée dans 16 pays, les conséquences de la pénurie de vaccins s’aggravent de jour en jour.
Entravée par des promesses non tenues et dépendante de fournisseurs étrangers, la campagne de vaccination de l’Afrique reflète un manque criant de solidarité mondiale. Elle devrait en outre nous obliger à compter avec une disparité plus chronique : l’Afrique, le continent avec le plus grand fardeau de maladies infectieuses, a la capacité la plus faible à fabriquer les outils nécessaires pour l’atténuer.
Une étude exploratoire publiée en 2017 n’a identifié que huit entreprises africaines disposant de « capacités de fabrication de vaccins existantes ou potentielles ». La plupart ne pouvaient effectuer que des étapes en aval, telles que l’emballage, l’étiquetage et la distribution. Plus de 99% des vaccins administrés sur le continent ont été importés d’outre-mer, amenant les auteurs de l’étude à avertir qu’une telle “dépendance à l’égard des fournisseurs en dehors de l’Afrique est une source de vulnérabilité” face aux épidémies. Les luttes actuelles contre le Covid-19, comme les précédentes contre Ebola et la grippe pandémique, ont mis en évidence cette vulnérabilité.
Ils donnent également une impulsion pour rétablir l’équilibre. La propagation de variantes dangereuses et le potentiel de déclin de l’immunité montrent clairement qu’une stratégie basée uniquement sur les dons de doses ne suffira pas. Mettre la pandémie au pas nécessite en fin de compte une expansion spectaculaire de l’approvisionnement mondial en vaccins, qui à son tour nécessite une expansion de la capacité de fabrication mondiale. Et au moins une partie de cette capacité devrait être renforcée en Afrique.
Les vaccins à ARN messager, tels que ceux fabriqués par Moderna et Pfizer/BioNTech, sont des candidats particulièrement intéressants pour la mise à l’échelle. Ces dernières avancées en vaccinologie s’avèrent remarquablement efficaces contre les infections symptomatiques et asymptomatiques, avec des preuves précoces soutenant la probabilité d’une protection de longue durée. Contrairement à d’autres inoculations, les vaccins à ARNm ne reposent pas sur des processus de production fastidieux impliquant la culture cellulaire ; leur fabrication est donc plus rapide, plus simple et moins sujette à la variabilité biologique, et peut se produire dans des installations plus petites avec des coûts d’investissement initiaux inférieurs.
Bien que leur stockage à long terme soit relativement plus exigeant – les flacons Pfizer/BioNTech doivent être conservés congelés à environ -70 °C – les exigences de la chaîne du froid ne doivent pas empêcher leur utilisation ou leur production en Afrique. Les autorités sanitaires rwandaises, qui sont devenues en mars le premier pays africain à recevoir des doses de Pfizer/BioNTech via Covax, ont acquis cinq nouveaux congélateurs ultra-froids, ainsi que des véhicules réfrigérés et des glacières spécialisées, avant les expéditions. Les besoins de stockage devraient devenir moins stricts à mesure que la stabilité thermique des vaccins à ARNm est mieux comprise et que des améliorations sont apportées à leur formulation. Par exemple, les vaccins Moderna et Pfizer/BioNTech peuvent désormais être conservés en toute sécurité dans un réfrigérateur standard jusqu’à un mois.
De plus, la plate-forme d’ARNm permet une adaptation rapide contre les variantes émergentes et le développement rapide de vaccins pour contrer les nouveaux agents pathogènes. Il est également prometteur contre des tueurs infectieux plus familiers, notamment le VIH, la grippe, Ebola, Zika, la dengue, la rage, le paludisme et la tuberculose. Donner la priorité à l’adoption de cette technologie peut aider à garantir que l’Afrique ne passe pas à côté de la « révolution de l’ARNm » qui se déroule actuellement en médecine.
Les dirigeants africains ont fait un pas vers cet objectif en avril, lorsqu’une conférence organisée par l’Union africaine et les Centres africains de contrôle des maladies a engendré un partenariat ambitieux pour accélérer la fabrication de vaccins sur le continent. Le Rwanda, par exemple, a exprimé son vif intérêt à servir de centre de production régional pour les vaccins à ARNm Covid-19. Mais avec la recherche, le développement et le savoir-faire de fabrication de vaccins à ARNm concentrés aux États-Unis et en Europe, l’Afrique ne devrait pas être laissée seule.
Des partenariats durables sont nécessaires dans au moins quatre domaines clés. Le premier et peut-être le plus urgent est le besoin de transfert de technologie – le partage de recettes de vaccins, de processus industriels, de conseils techniques et de la propriété intellectuelle associée – de ceux qui fabriquent actuellement des injections contre les coronavirus à ceux qui souhaitent le faire dans des endroits comme le Rwanda, le Sénégal et l’Afrique du Sud. Pour faciliter cet échange, l’Organisation mondiale de la santé met en place un centre de transfert de technologie, qui formera le personnel des pays en développement à la fabrication de vaccins à ARNm. Moderna, Pfizer et BioNTech devraient apporter leur expertise à cet effort. Les gouvernements, en particulier ceux qui ont engagé des dépenses publiques massives pour produire des vaccins contre le coronavirus en un temps record, devraient également assumer un rôle plus proactif dans le courtage des transferts de technologie avec les partenaires africains.
Deuxièmement, la production locale exige un accès facile au financement. Un certain nombre de partisans ont récemment rejoint la Banque africaine de développement et d’autres organisations panafricaines en promettant des ressources pour une industrie des vaccins locale. Il s’agit notamment de l’Union européenne, de la Fondation Mastercard, de la Société financière internationale et de plusieurs institutions bilatérales de financement du développement. D’autres gouvernements, donateurs et investisseurs devraient emboîter le pas.
Troisièmement, les investissements dans le secteur manufacturier doivent s’accompagner d’un renforcement des systèmes de réglementation. Bien que presque tous les pays africains aient des autorités chargées de superviser la sécurité, l’efficacité et la qualité des produits médicaux, beaucoup n’ont pas les moyens de répondre aux normes internationales. Néanmoins, le Ghana et la Tanzanie sont désormais certifiés par l’OMS comme disposant de « systèmes de réglementation stables, fonctionnels et intégrés », et des progrès rapides vers cette référence ont été enregistrés au Rwanda, entre autres pays. La pandémie a également renouvelé l’élan pour inaugurer l’Agence africaine des médicaments, qui harmonisera les activités réglementaires à travers le continent et intégrera les marchés des vaccins.
Quatrièmement, une industrie des vaccins dynamique dépend fortement du développement des capacités de recherche et de développement biomédicaux. Le rythme auquel les vaccins Covid-19 ont été développés est dû en grande partie à la recherche scientifique fondamentale qui était en cours bien avant l’arrivée d’un nouveau coronavirus. Une infrastructure solide pour les essais cliniques était également essentielle. Pourtant, ces deux éléments sont rares en Afrique subsaharienne : il n’existe qu’environ trois programmes de formation en vaccinologie de niveau master, et à peine 2 % des essais cliniques de vaccins sont menés dans la région. Les universités riches en ressources et les instituts de recherche médicale sont bien placés pour accompagner leurs homologues africains à combler ces lacunes.
La production de vaccins en Afrique n’est pas sans défis. Le sous-investissement chronique a enraciné un système particulièrement complexe d’approvisionnement et de financement des vaccins qui peut décourager la croissance des producteurs locaux. Environ 70 % des vaccins de routine en Afrique proviennent d’un seul pays, l’Inde, dont les impressionnants fabricants de médicaments peuvent produire à grande échelle des vaccins bon marché et de haute qualité. Pour émerger dans cet écosystème, les industriels africains auront besoin d’engagements pluriannuels de la part des financeurs et partenaires, une rareté dans un domaine de la santé mondiale plus tourné vers les solutions à court terme que sur l’accompagnement à long terme.
De plus, une offre élargie de vaccins, qu’ils soient locaux ou importés, ne garantit pas invariablement leur distribution équitable. Cette tâche négligée nécessite un système de santé communautaire capable de servir les personnes les plus à risque d’affliction mais les moins susceptibles de recevoir les interventions connues pour la réduire. Aux États-Unis, où les injections de coronavirus sont abondantes, la faiblesse dudit système a conduit à un déploiement rythmé par des inégalités sociales criantes. Bien que plusieurs systèmes de santé africains aient démontré des déploiements supérieurs – le Rwanda a commencé à vacciner seulement 48 heures après avoir reçu ses premières doses de Covax et les a tous administrés dans les trois semaines – d’autres auront besoin de plus de soutien si les avantages de la production locale doivent atteindre ceux qui en ont le plus besoin.
Si de tels obstacles méritent un examen minutieux, aucun n’est insurmontable. Le cynisme quant à la faisabilité de la production de vaccins en Afrique ne fait que légitimer l’inaction. D’ailleurs, il y a de quoi être optimiste. La demande de vaccins en Afrique est susceptible de monter en flèche au cours des prochaines décennies, tirée par la croissance démographique rapide, le développement de nouveaux vaccins (comme ceux contre le paludisme ou la fièvre de Lassa) et les efforts visant à élargir l’accès à ceux sous-utilisés (comme ceux contre le rotavirus ou le papillomavirus humain) .
Une poignée de fabricants ont également réussi à conclure des accords pour aider à fabriquer des vaccins Covid-19, notamment l’Institut Pasteur de Dakar au Sénégal, et Aspen Pharmacare et l’Institut BioVac en Afrique du Sud. Aucun partenariat formel n’a encore été annoncé pour la fabrication africaine d’un vaccin à ARNm autorisé, bien que l’élan en faveur de celui-ci se renforce.
Alors que nous sommes confrontés à une fracture scandaleuse dans l’accès aux vaccins contre les coronavirus, nous nous rappelons que si les microbes traversent facilement les frontières, leurs remèdes (et les connaissances scientifiques cumulatives qui les sous-tendent) sont souvent bloqués à la douane. Nulle part ce paradoxe n’a été plus marqué qu’en Afrique, où l’apartheid vaccinal d’aujourd’hui n’est que le dernier d’une chaîne persistante d’injustices médicales qui frappent le continent. Mais si les pandémies invitent « les humains à rompre avec le passé et à imaginer leur monde à nouveau » – pour citer la romancière Arundhati Roy – alors le Covid-19 nous offre l’occasion de repenser comment et avec qui les fruits de la science moderne sont partagés. Nous pouvons commencer par laisser l’Afrique fabriquer les vaccins nécessaires pour mettre fin à cette pandémie et éviter la suivante.
-
Paul Farmer, médecin spécialiste des maladies infectieuses et anthropologue, préside le Département de santé mondiale et de médecine sociale de la Harvard Medical School et a cofondé l’organisation à but non lucratif Partners In Health. Ishaan Desai est l’assistant de recherche de Farmer et soutient son enseignement et son plaidoyer. Le Dr Agnes Binagwaho est vice-chancelière de l’Université de Global Health Equity et ancienne ministre de la Santé du Rwanda
:quality(70)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/elfinanciero/V7HXZTTYLZETNOT5VZ3RIMUI2U.jpg)
