L’Angleterre a rouvert au milieu d’une vague de delta, puis les cas ont chuté. Y a-t-il des leçons pour les États-Unis ?

LONDRES – Cela ressemblait à une catastrophe continue: l’Angleterre levant presque toutes les restrictions sur les coronavirus, tout comme la variante delta hautement transmissible faisait monter en flèche les taux d’infection.

Mais le pari du Premier ministre britannique Boris Johnson pourrait bien être payant, au moins à court terme, offrant une leçon à d’autres pays désespérés de toute lumière au bout du tunnel pandémique.

“Je pense que le Royaume-Uni est dans une position très favorable, une meilleure position qu’il ne l’a jamais été pendant la pandémie”, a déclaré François Balloux, professeur de biosciences à l’University College London. “Je dirais que l’avenir proche, et peut-être même l’avenir à long terme, semble meilleur qu’il ne l’a jamais été auparavant.”

Les vaccins sont essentiels au succès apparent de la Grande-Bretagne. Le Royaume-Uni possède l’une des campagnes les plus réussies au monde, avec plus de 88 pour cent des adultes recevant une dose et 73 pour cent par seconde, selon les données du gouvernement en date de mercredi.

Aux États-Unis, cela tombe à 70 % pour une dose et à 60 % pour deux – et les taux sont bien plus bas dans les États du Sud comme l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Mississippi. Les fonctionnaires sont maintenant dans la même course de vaccin contre variante que la Grande-Bretagne a combattu cet été.

“De nombreuses personnes aux États-Unis et en Europe suivent de très près la situation au Royaume-Uni”, a déclaré Balloux.

Les experts ont été consternés lorsque le mois dernier, Johnson a poursuivi le «Jour de la liberté» – ainsi nommé par la presse tabloïd – malgré le fait que le Royaume-Uni souffrait du taux d’infection quotidien le plus élevé au monde à l’époque.

Les restaurants anglais ont été autorisés à ouvrir à pleine capacité, les basses ont à nouveau secoué les pistes de danse des discothèques et les rassemblements sociaux n’étaient pas limités en taille. (Le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande du Nord appliquent leurs propres politiques de santé et ont rouvert un peu plus prudemment.)

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Les masques n’étaient plus obligatoires dans les transports publics et les magasins anglais – bien que certaines autorités municipales, telles que Transport for London, les aient maintenus en place.

Certains citoyens ont réagi avec inquiétude, en particulier les personnes vulnérables qui pensaient que le fait de permettre aux infections de se propager à travers le pays les mettait en danger car les vaccins ne les protègent pas pleinement.

D’autres l’ont bu – littéralement lorsqu’il s’agissait de foules de pistes de danse qui ont compté jusqu’à minuit le 18 juillet, lorsque les restrictions britanniques ont été levées. La plupart des contrôles avaient déjà été assouplis à temps pour l’Euro 2020, un tournoi de football organisé en partie au stade de Wembley à Londres.

La mer agitée de corps ivres le jour de la finale entre l’Angleterre et l’Italie ne laissait aucun indice qu’une pandémie faisait toujours rage. Les experts pensent que le tournoi, associé à un lavage au début de l’été, sont deux raisons pour lesquelles les cas ont fortement augmenté de fin mai à mi-juillet.

Même si le « mur d’immunité » du gouvernement a gardé la plupart des personnes vaccinées hors des hôpitaux et des morgues, de nombreux critiques craignaient que le fait de permettre aux cas d’atteindre 200 000 par jour (comme l’avait prédit un ancien conseiller scientifique du gouvernement) pourrait engendrer de nouvelles variantes et laisser des centaines de milliers de personnes atteintes de long-Covid. Certains ont accusé le Parti conservateur de Johnson de prêter plus d’attention à leurs croyances libertaires qu’à la science.

Mais le gouvernement a tenu bon. Et à la mi-juillet, alors que les cas quotidiens atteignaient 60 000, ils ont commencé à diminuer. Plus encourageantes étaient les données en provenance d’Écosse, où les infections ont non seulement commencé à baisser quelques semaines avant celles de l’Angleterre, mais ont également été suivies d’une baisse des hospitalisations.

Cette troisième vague pour le Royaume-Uni n’a rien à voir avec ses deux premières, qui ont causé près de 130 000 décès et brièvement les décès quotidiens par habitant les plus élevés au monde. Alors que le pic de janvier a enregistré 80 000 cas quotidiens et 1 300 décès quotidiens, le pic de juillet de 60 000 cas quotidiens n’a entraîné que 78 décès en une journée.

Les experts disent que c’est une preuve incontestable de la puissance des vaccins.

Le déclin de l’Écosse et de l’Angleterre a suivi leurs sorties respectives de l’Euro 2020. Pendant le tournoi, les hommes étaient 30% plus susceptibles que les femmes d’être testés positifs, selon une étude de l’Imperial College de Londres. Ceci, après des semaines au cours desquelles des fans principalement masculins se sont entassés dans des trains pour se rendre dans les stades et se sont entassés dans des pubs pour regarder des matchs.

Selon de nombreux experts, la baisse des cas a été due à une brève période de beau temps, associée à des centaines de milliers d’enfants absents de l’école en raison d’infections ou de symptômes, ou à l’ordre de s’isoler en raison de contacts étroits avec des personnes testées positives.

Le vaccin a également été complété. Le Royaume-Uni a connu deux vagues dévastatrices en 2020, ce qui signifie qu’aujourd’hui, que ce soit par balle ou par maladie, on estime que 90 % des personnes ont des anticorps Covid-19, selon l’Office for National Statistics.

Le Royaume-Uni est encore loin d’être tiré d’affaire, cependant

Permettre à un grand nombre de cas de circuler pourrait engendrer plus de variantes. Le National Health Service, financé par l’État, ne risque pas de s’effondrer, comme l’était la peur au plus fort de la pandémie, mais certains hôpitaux sont soumis à de fortes pressions car les admissions de Covid-19 aggravent les arriérés et les tensions dans d’autres domaines.

En outre, de nombreux experts s’attendent à ce que les cas augmentent à nouveau en automne et en hiver, lorsque les enfants retournent à l’école et que les adultes se blottissent à l’intérieur pour échapper à la détérioration du temps et aux longues nuits britanniques.

Cela a ouvert la voie au dernier champ de bataille de la pandémie britannique : la vaccination des enfants.

Le Royaume-Uni affirme que les enfants de plus de 12 ans ne se verront offrir un vaccin que s’ils sont vulnérables ou vivent avec quelqu’un qui l’est. Les conseillers gouvernementaux disent que le risque d’effets secondaires, y compris une inflammation du muscle cardiaque, est extrêmement faible. Mais il en va de même pour leur risque de maladie grave due à Covid-19.

Les critiques disent que ne pas vacciner les enfants laisse un trou béant dans le mur britannique de l’immunité collective.

“Nous devrions utiliser ce temps précieux pour préparer les ouvertures d’écoles et vacciner les adolescents”, a déclaré Deepti Gurdasani, épidémiologiste clinicienne à l’Université Queen Mary de Londres, tweeté lundi. “Si les baisses de fréquentation scolaire et les fermetures ultérieures étaient en partie responsables de cette baisse, elles s’inverseront à l’ouverture des écoles.”