L’Angleterre n’investit pas dans les réseaux d’eau nécessaires pour éviter un avenir de graves sécheresses récurrentes, les politiques actuelles consistant à ce que le gouvernement « garde [its] croisons les doigts », a averti le chef des infrastructures du Royaume-Uni.
La sécheresse actuelle était un avertissement que les systèmes d’approvisionnement en eau ne pouvaient pas faire face au changement climatique, avec des périodes plus chaudes et sèches entrecoupées de pluies plus abondantes, a déclaré Sir John Armitt, président de la Commission nationale des infrastructures.
“Il vaut mieux investir que de croiser les doigts et que de compter sur des mesures d’urgence”, a-t-il averti.
Les ministres ne pouvaient pas empêcher le temps sec, mais ils pouvaient orienter les investissements vers les infrastructures pour y faire face, comme les réservoirs et la réduction du gaspillage, a-t-il déclaré. “Le gouvernement devrait définir le degré de risque de sécheresse qu’il considérerait comme raisonnable, pour que les gens puissent le gérer et s’y attendre.”
Les factures d’eau pourraient devoir augmenter pour payer les investissements nécessaires, a-t-il averti. “Si vous voulez une plus grande résilience à la sécheresse, vous devez augmenter les factures d’eau ou la fiscalité générale [to pay for it]», a-t-il déclaré au Guardian dans une interview.
La sécheresse a été déclarée vendredi dans huit des 14 régions d’Angleterre, après une réunion du National Drought Group, composé de ministres, de fonctionnaires, de compagnies des eaux et de groupes de conservation. Jusqu’à présent, cinq zones d’eau ont mis en place des interdictions d’arrosage, bien que les agriculteurs en aient demandé davantage, les ministres ayant été informés que les agriculteurs risquaient de perdre jusqu’à la moitié de leurs récoltes.
Dans plusieurs régions du sud de l’Angleterre frappées par la sécheresse, les gens ont été contraints de faire la queue dans la rue en raison de la défaillance de leurs systèmes d’approvisionnement en eau. Dans le village de Northend, dans l’Oxfordshire, les gens comptent sur les pétroliers. Dans et près de Guildford dans le Surrey, les distributions d’eau en bouteille ont commencé le week-end après une panne de pompe dans les usines de traitement de Netley Mill. À Everton, dans le Bedfordshire, un approvisionnement déjà peu fiable a encore été menacé par la sécheresse.
Les hydrologues ont déclaré qu’il s’agissait d’incidents isolés et que des mesures telles que les bornes-fontaines – un souvenir vivace pour certains de la dernière sécheresse la plus grave de 1976 – étaient très peu susceptibles d’être nécessaires dans la sécheresse actuelle, car les compagnies des eaux étaient plus résilientes et mieux préparées qu’elles. étaient il y a près d’un demi-siècle.
La Commission nationale des infrastructures a estimé le coût de la refonte des réseaux d’eau du Royaume-Uni à 20 milliards de livres sterling d’ici 2050, soit considérablement moins que les 27 milliards de livres sterling que le gouvernement a réservés aux nouvelles routes de ce parlement, qui, selon les militants, ne sont pas nécessaires.
Armitt a déclaré que ce coût était éclipsé par le coût de la sécheresse. “Vous auriez probablement à dépenser deux fois plus pour de l’eau en bouteille à l’arrière des camions”, dans des sécheresses de plus en plus fréquentes, a-t-il averti.
De nouveaux réservoirs devraient être fortement envisagés, a-t-il déclaré, malgré la difficulté d’obtenir un permis de construire, en particulier dans le sud-est de l’Angleterre.
Des compteurs d’eau étaient également susceptibles d’être nécessaires, pour encourager les gens à réduire leur consommation, mais “le gouvernement n’est pas enthousiaste”, a-t-il noté dans une interview avec le Guardian.
Armitt a appelé à un débat national sur la façon de financer les améliorations de l’eau. Les deux candidats à la direction des conservateurs, Liz Truss et Rishi Sunak, ont appelé à l’action mais ont hésité à présenter des propositions claires sur l’investissement.
“Vous devez équilibrer l’investissement dans l’eau – le réinjectez-vous dans les factures des particuliers ou dans la fiscalité générale ?” demanda Armit. “Vous devez vous assurer que les pauvres ne sont pas pénalisés.”
Il a déclaré que le rôle des compagnies des eaux devrait être examiné de près. « Il y a eu des critiques à l’encontre des compagnies des eaux qui versent des dividendes aux investisseurs. Cela doit être une question pour les gouvernements et les régulateurs de décider », a-t-il déclaré. “Vous pouvez affirmer que les compagnies des eaux ont investi trop peu – à l’avenir, le véritable défi est pour le gouvernement de dire à quel niveau de performance le public devrait être en droit de s’attendre.”
Les gens pourraient avoir un impact substantiel sur la consommation d’eau en modifiant leur comportement, par exemple en ne laissant pas couler les robinets et en ne faisant fonctionner les machines à laver qu’à pleine charge. Mais cela ne suffirait pas à lui seul, et le gouvernement dirigé par un nouveau Premier ministre serait confronté à des choix inconfortables concernant les investissements nécessaires pour les nouveaux réservoirs et infrastructures, a averti Armitt.
“Il y a une crise du coût de la vie, en particulier avec les factures d’énergie, et les gens ne veulent pas entendre parler d’augmentation des factures d’eau”, a-t-il déclaré. “Mais d’une manière ou d’une autre, nous devons trouver un moyen de payer pour cette nouvelle infrastructure.”
Les ménages les plus pauvres pourraient être protégés si le gouvernement intervenait pour rendre les systèmes de facturation actuels plus équitables, a ajouté Armitt.
L’Angleterre a connu son mois de juillet le plus sec depuis 1911, avec seulement environ 10 % des précipitations moyennes pour la période de l’année dans le sud de l’Angleterre. La période depuis novembre a été la période de huit mois la plus sèche en Angleterre depuis 1976.
