Imaginez les forêts de la Patagonie chilienne : humides et froides, denses d’arbres à singes et autres conifères rustiques. Imaginez maintenant avec des dinosaures se promenant. Et en feu.
Voici à quoi ressemblait l’Antarctique il y a 75 millions d’années pendant la période du Crétacé, une ère connue par les chercheurs sous le nom de « super monde du feu ». Un article publié le mois dernier dans Polar Research par Flaviana Jorge de Lima de l’Université fédérale de Pernambuco et d’autres scientifiques au Brésil prouve que ces conflagrations n’ont épargné aucun continent, même celui qui est aujourd’hui connu pour son climat sec et inhospitalier et sa végétation en grande partie. paysage libre.
Bien que les recherches sur les incendies de forêt préhistoriques – à proprement parler « paléoincendies » – se poursuivent depuis des décennies, une grande partie de celles-ci se sont concentrées sur l’hémisphère nord. L’Antarctique a été « d’abord considérée comme une région sans incendies intenses, mais cela a changé », a déclaré André Jasper de l’Université de la vallée de Taquari au Brésil. Il est l’auteur de l’article et fait partie d’un groupe de chercheurs du monde entier à la recherche de preuves d’incendies qui ont brûlé il y a entre 60 et 300 millions d’années.
“C’est vraiment intéressant pour nous parce que maintenant nous montrons que non seulement l’hémisphère nord brûlait, mais aussi l’hémisphère sud”, a-t-il déclaré. “C’était mondial.”
Les scientifiques peuvent trouver des preuves de paléoincendies en étudiant les cernes carbonisés des arbres, en analysant les sédiments dans les lacs anciens ou en examinant les molécules dans le charbon de bois fossilisé. Pour cet article, les chercheurs ont analysé du charbon extrait de sédiments sur l’île James Ross en Antarctique en 2015 et 2016.
Ce charbon de bois n’a, à première vue, rien de spécial.
“Si vous faites un barbecue, vous aurez le même type de matériel”, a déclaré le Dr Jasper. Mais l’équipe a utilisé un logiciel d’imagerie et une microscopie électronique à balayage pour analyser ces morceaux brillants, environ la hauteur d’un quart et plusieurs fois plus large. Ils ont trouvé quelque chose de bien plus intéressant que les restes d’un barbecue : des cellules homogénéisées et un motif piqué prouvant que ces fossiles ont commencé leur vie en tant que plantes anciennes.
En utilisant le charbon de bois, “il est possible de comprendre un peu mieux le scénario de l’incendie, il y a 75 millions d’années”, a déclaré le Dr Jasper.
Avec des techniques de plus en plus sophistiquées, les scientifiques peuvent reconstruire des écosystèmes anciens et des modèles de feux avec une précision croissante, a déclaré Elisabeth Dietze, vice-présidente de l’International Paleofire Network, qui n’était pas affiliée à l’étude. Elle a dit que les marqueurs moléculaires dans le charbon de bois pourraient indiquer aux scientifiques quel type de végétation a brûlé : par exemple, des formes moléculaires plus rondes et plaquées indiquent une biomasse ligneuse.
En 2010, des chercheurs de l’île King George ont rassemblé pour la première fois des preuves que les anciens feux de forêt n’avaient pas épargné l’Antarctique. Mais les échantillons de cette expédition étaient mal conservés et les chercheurs ne pouvaient que spéculer que le charbon de bois provenait d’un conifère. Les chercheurs ont fait une évaluation plus précise de ces nouveaux restes calcinés : ils soupçonnent qu’ils proviennent d’une Araucariaceae, une ancienne famille de conifères.
Pour les chercheurs sur les paléoincendies, la prochaine grande question concernant ces feux anciens concerne la causalité. La période du Crétacé a été marquée par des extinctions massives, des quantités fluctuantes d’oxygène dans l’atmosphère et des changements dans la quantité de végétation recouvrant la planète. Les incendies ont-ils causé ces changements, ou les changements ont-ils causé les incendies ? Comprendre ce monde de super incendies aide les chercheurs à développer des modèles pour des périodes de changement écologique rapide et un nombre croissant d’incendies, comme aujourd’hui.
“Plus nous en savons sur le passé et les liens entre l’écosystème et le climat, mieux nous sommes préparés pour l’avenir”, a déclaré Cathy Whitlock de la Montana State University, qui n’était pas affiliée à l’étude.
À certains égards, l’ère dans laquelle vivent les humains ne peut pas se comparer au Crétacé : à l’époque, nos continents, y compris l’Antarctique, étaient encore en train de se former. Mais il est toujours remarquable que les régions de haute latitude étaient chaudes, boisées, libres de glace et sujettes aux incendies – une direction dans laquelle nous pourrions nous déplacer.
“Bien sûr, c’était il y a des millions d’années, mais maintenant nous avons un chauffeur”, a déclaré le Dr Jasper. « Nous sommes le conducteur. De nos jours, nous avons des humains qui mettent le feu à tout. »
Exemple concret : en 2018, les chercheurs ont déplacé ces échantillons de charbon du Musée national du Brésil vers un autre laboratoire. Quelques mois plus tard, le musée prend feu et le pays perd d’innombrables reliques. Ces anciens morceaux de charbon de bois, utilisés pour percer les secrets des temps lointains, étaient eux-mêmes presque perdus dans les flammes.
