L’armée américaine exhorte Biden à placer des commandos en Somalie alors que la menace militante s’aggrave

“Depuis que les forces américaines sont sorties de Somalie en janvier dernier, nous estimons qu’il y a une augmentation des activités d’al-Shabaab”, a déclaré un haut responsable du renseignement américain, ajoutant qu'”il n’y a eu aucune pression sur al-Shabaab à ce stade et ils ont liberté de mouvement.”

Le Pentagone considère al-Shabaab comme la franchise la plus puissante d’Al-Qaïda dans le monde et estime sa force à 5 000 à 7 000 combattants. Les États-Unis mènent une guerre d’opérations spéciales contre le groupe depuis 2007, en grande partie à l’abri de la vue du public.

L’armée demande à M. Biden de déployer des troupes actuellement stationnées à Djibouti et au Kenya en Somalie. Les officiers supérieurs soutiennent que les soldats locaux combattent plus efficacement lorsqu’ils sont constamment côte à côte avec des opérateurs spéciaux américains expérimentés, même si les Américains évitent les combats au sol et limitent leur rôle à l’entraînement et au soutien aérien. Les commandants disent également que les mouvements fréquents à l’intérieur et à l’extérieur de la Somalie comportent des risques inutiles pour les troupes américaines.

M. Biden n’a pas annoncé sa décision. “Par principe, nous ne commentons pas les déploiements potentiels de troupes”, a déclaré une porte-parole du Conseil de sécurité nationale.

Mais on a de plus en plus le sentiment que l’armée obtiendra une grande partie, sinon la totalité, des troupes qu’elle recherche. “Je crois que nous aurons la permission à court terme d’être en mesure d’avoir une présence plus persistante en Somalie”, a déclaré un haut responsable militaire.

M. Trump a consterné de nombreux commandants militaires lorsqu’il a émis l’ordre de retrait dans les dernières semaines de son mandat, au milieu de ses efforts plus larges pour mettre fin aux conflits en Afghanistan et en Irak. À l’époque, le Pentagone s’est empressé de rassurer les gouvernements africains nerveux et leurs alliés sur le fait que les États-Unis “ne se retiraient pas ou ne se désengageaient pas de l’Afrique”.

La nouvelle administration Biden a immédiatement réexaminé la décision dans le cadre d’une réévaluation plus large des forces américaines à l’étranger, tout en permettant aux troupes américaines de se rendre périodiquement en Somalie pour former l’unité de commando locale, le Danab, ou Lightning.

Dans le même temps, M. Biden a fortement réduit le nombre de frappes de drones américains contre les combattants d’al-Shabaab, qui, en raison du risque de pertes civiles, attisent parfois l’opposition publique en Somalie.

M. Trump a mené 203 frappes aériennes au cours de son mandat de quatre ans, dont deux la veille de son départ, selon les données de l’US Africa Command. Au cours des 13 premiers mois de M. Biden en tant que président, l’armée a effectué cinq frappes aériennes, la plus récente le mois dernier lorsque les troupes somaliennes ont demandé de l’aide pour repousser une attaque d’al-Shabaab.

Les responsables américains affirment qu’il s’est avéré plus difficile de coordonner des attaques aériennes contre al-Shabaab sans avoir de troupes au sol en Somalie.

La porte-parole du NSC a déclaré que l’administration Biden adoptait une approche “holistique” de la Somalie, où les problèmes urgents vont de la faim induite par la sécheresse et de la violence militante aux schismes régionaux, aux luttes intestines politiques et aux rivalités claniques. Une telle approche implique des stratégies synchronisées du Pentagone, du Département d’État et de l’Agence pour le développement international, selon des responsables.

Les hauts responsables américains se sont montrés réticents à exercer une pression publique sur la Maison Blanche pour qu’elle soutienne leur demande de renvoyer des troupes en Somalie. Mais ces derniers mois, ils sont devenus de plus en plus francs sur leur sentiment que les combattants d’al-Shabaab gagnent du terrain tandis que les troupes américaines se rendent sur le champ de bataille.

« La menace d’al-Shabaab augmente », a déclaré le général Stephen Townsend, commandant des forces américaines en Afrique, à Voice of America en janvier. “Et si une pression accrue n’est pas appliquée à al-Shabaab, je crains qu’il n’y ait une attaque importante d’al-Shabaab.”

Al-Shabaab a tué 67 personnes dans un centre commercial de Nairobi, au Kenya, en 2013. Deux ans plus tard, les militants ont tué près de 150 personnes à l’université de Garissa au Kenya, près de la frontière somalienne, à la recherche de chrétiens parmi les étudiants. Et en 2017, le groupe aurait fait exploser un camion piégé qui aurait fait près de 600 morts à Mogadiscio, la capitale somalienne.

En 2019, le groupe a déclaré que les civils américains étaient des cibles légitimes. Les responsables américains affirment que les militants représentent une menace puissante pour les intérêts américains en Afrique de l’Est.

En 2020, al-Shabaab a tué un soldat américain et deux entrepreneurs civils américains dans une base militaire à Manda Bay, au Kenya, près de la frontière somalienne. Les troupes américaines étaient là pour former des soldats kényans servant dans une importante force de l’Union africaine déployée en Somalie depuis 2007.

L’armée américaine a publié jeudi les conclusions de son enquête sur cette attaque. Ce rapport a conclu qu’un certain nombre de défaillances militaires américaines, y compris une planification insuffisante des menaces potentielles et un leadership médiocre, et environ 40 attaquants “déterminés, disciplinés et dotés de ressources suffisantes” ont conduit à l’attaque.

“S’il n’y a toujours pas de pression sur [al-Shabaab]le souci serait qu’ils deviennent une menace pour la patrie », a déclaré le responsable du renseignement.

En plus de mener des embuscades, de planter des pièges en bordure de route, de faire exploser des bombes dans les villes, d’assassiner des fonctionnaires et de prendre le contrôle de villages, al-Shabaab extorque des revenus aux ports et à d’autres entreprises, encaissant environ 130 millions de dollars par an. Le groupe dépense une partie de cette richesse en armes et en transfère une partie aux dirigeants mondiaux d’Al-Qaïda au Pakistan et en Syrie, selon des responsables américains.

Mohamed Mubarak, un analyste politique indépendant, a déclaré que les responsables du gouvernement somalien étaient alarmés lorsque M. Trump a retiré des opérateurs spéciaux américains.

« Ils ont mis al-Shabaab sur la défensive – ça se passait bien », a déclaré M. Moubarak. “Personne ne s’attendait à ce que l’opération se termine sans avertissement.” Le Danab, l’unité d’opérations spéciales somalienne formée par les États-Unis, a été la seule force à contrôler les militants, a-t-il déclaré.

Les porte-parole du gouvernement somalien n’ont pas répondu aux appels ni aux messages sollicitant des commentaires sur la perspective d’un retour durable des Américains.

L’incertitude sur la position américaine en Somalie reflète les questions croissantes sur la politique occidentale dans d’autres régions instables de l’Afrique.

Al-Qaïda et les extrémistes alignés sur l’État islamique ont intensifié leurs attaques au Mali, au Burkina Faso et au Niger dans le Sahel, la bande semi-aride juste au sud du Sahara. Les coups d’État militaires en Guinée, au Mali et au Burkina Faso ont cependant creusé un fossé entre les militaires occidentaux et certains anciens alliés de la région.

La France a annoncé le mois dernier qu’elle retirait des milliers de soldats du Mali, mais qu’elle les déplacerait probablement vers les pays voisins. Les États-Unis ont suspendu leur projet de stationner une équipe de bérets verts au Burkina Faso pour former des commandos locaux.

—Nancy A. Youssef a contribué à cet article.

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