En 2016, par exemple, M. Pavlov a parlé aux journalistes d’un client du sud de la Russie récemment condamné à sept ans de prison pour trahison. Son crime ? Elle avait envoyé un message à un ami dans la Géorgie voisine en faisant des remarques sur un convoi militaire russe qui passait en 2008, des mois avant que la Russie n’entre en guerre avec le pays.
Un journaliste a interrogé M. Poutine sur l’affaire lors de sa conférence de presse annuelle ; face à une condamnation manifestement absurde, M. Poutine a gracié la femme, Oksana Sevastidi, quelques mois plus tard. La leçon pour M. Pavlov était que faire paraître les autorités mesquines et incompétentes était sa stratégie la plus efficace.
L’indignation sincère, en revanche, peut être contre-productive.
“Ce léviathan veut toujours avoir l’air très sérieux et brutal”, a déclaré M. Pavlov. « Plus vous condamnez la Russie pour avoir violé les droits de l’homme ou les normes fondamentales, etc., plus la Russie répond : ‘Oui, c’est nous.’ »
M. Pavlov dirige un groupe d’avocats et de militants appelé Team 29 qui produit des podcasts et des vidéos YouTube sur ses affaires, ainsi que des colonnes de conseils sur des questions telles que «Combien de fois pouvez-vous participer à une marche de protestation sans aller en prison ? »
Parmi les clients de M. Pavlov et de ses collègues de l’équipe 29 figurent la nièce du héros de l’Holocauste Raoul Wallenberg, qui cherche à accéder aux documents du KGB qui pourraient faire la lumière sur sa mort mystérieuse en Union soviétique, et plusieurs scientifiques russes dont les contacts avec des collègues étrangers sont enquêté par des agents de contre-espionnage russes.
Dans le processus, M. Pavlov est devenu l’un des adversaires les plus éminents de la puissante agence de renseignement intérieur russe, le Service fédéral de sécurité ou FSB. L’agence a mené la récente répression contre l’opposition, selon les analystes, et a tenté d’assassiner M. Navalny l’année dernière. (Le Kremlin nie que les autorités aient joué un rôle dans l’empoisonnement de M. Navalny, ou qu’il y ait une campagne organisée contre l’opposition.)
