Certains animaux « changent de forme » des parties de leur corps, et cela pourrait être dû au changement climatique, selon une nouvelle étude.
La preuve d’animaux à sang chaud présentant des modifications des appendices tels que le bec, les pattes et les oreilles a été trouvée par une équipe de chercheurs dirigée par Sara Ryding de l’Université Deakin en Australie et a été publiée mardi dans la revue Trends in Ecology & Evolution.
Pour mesurer les changements, les chercheurs ont utilisé ce que l’on appelle la règle d’Allen, qui stipule que les animaux des climats plus froids ont des membres et des appendices plus courts que ceux des climats plus chauds.
La plus grande preuve de changement s’est produite chez les oiseaux d’Australie et d’Amérique du Nord. Les perroquets australiens ont montré une augmentation moyenne de 4% à 10% de la surface du bec depuis 1871 avec l’augmentation des températures. En Amérique du Nord, le Junco ardoisé a connu des augmentations similaires de la taille du bec. D’autres changements ont montré que les souris des bois avaient de plus grandes oreilles et des chauves-souris avec de plus grandes ailes.
« Cela implique que la fréquence accrue des événements climatiques extrêmes provoque des changements morphologiques, en plus de l’augmentation générale de la température associée au changement climatique », indique l’étude. « Il est à noter que les exemples donnés ici s’étendent sur de vastes zones géographiques, de l’Arctique aux régions tropicales de l’Australie. »
Le changement climatique joue un rôle car la hausse des températures signifie que les animaux doivent trouver des moyens de contrôler leur température corporelle. Les oiseaux utilisent leur bec pour réguler la température corporelle et les oreilles font de même pour les mammifères. Ne pas réguler la température corporelle peut entraîner la mort.
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« La plupart du temps, lorsque le changement climatique est abordé dans les médias grand public, les gens demandent : « Les humains peuvent-ils surmonter cela ? » ou « Quelle technologie peut résoudre ce problème ? » Il est grand temps que nous reconnaissions que les animaux doivent également s’adapter à ces changements, mais cela se produit sur une échelle de temps beaucoup plus courte que ce qui se serait produit pendant la majeure partie du temps évolutif », a déclaré Ryding. « Le changement climatique que nous avons créé exerce beaucoup de pression sur eux, et tandis que certaines espèces s’adapteront, d’autres non. »
Ryding a ajouté que bien que les changements soient drastiques, cela donne une idée qu’une augmentation des changements peut se produire plus tôt que tard.
« Nous pourrions nous retrouver avec un Dumbo en direct dans un avenir pas si lointain », a-t-elle déclaré.
Bien que les changements puissent être simplement signalés par l’évolution des animaux, Ryding dit que cela ne veut pas dire que « tout va bien ». Les chercheurs prévoient d’étudier comment ces changements affectent les modes de vie tels que l’alimentation.
« Cela signifie simplement qu’ils évoluent pour y survivre », a-t-elle déclaré. « Nous ne savons pas quelles sont les autres conséquences écologiques de ces changements, ni même si toutes les espèces sont capables de changer et de survivre. »
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