Alors que la pandémie entrait dans son troisième été, les réservations des compagnies aériennes ont explosé alors que les consommateurs planifiaient des voyages tant attendus après des années à rester sur place – mais l’industrie n’était pas prête.
Le transport aérien des deux côtés de l’Atlantique a été en plein désarroi cet été. De début mai à mi-août, un quart des vols à destination, en provenance ou à l’intérieur des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’Europe ont été interrompus – retardés ou annulés – alors que les compagnies aériennes s’efforçaient d’intensifier leurs opérations pour répondre à la demande croissante, tandis que les pénuries de main-d’œuvre variaient des pilotes au personnel de cabine, au personnel au sol et aux contrôleurs aériens.
La situation a finalement commencé à s’améliorer au Royaume-Uni et en Europe, après que les aéroports très fréquentés ont imposé des plafonds sans précédent sur le nombre de passagers et que les compagnies aériennes ont réduit leurs horaires d’été. Une campagne d’embauche à l’échelle de l’industrie a également attiré plus de personnel.
Au cours de la première moitié d’août, 29% des vols à destination, en provenance ou à l’intérieur du Royaume-Uni ont été retardés ou annulés, contre environ 35% en juin et juillet, selon une analyse du Financial Times des données du suivi des vols FlightAware.
Un quart des 480 000 vols à destination, en provenance ou à l’intérieur de l’Europe prévus pour les 17 premiers jours d’août ont été interrompus, contre 29 % en juillet.
“Nous avons évidemment des défis différents sur différents marchés, mais dans l’ensemble, le Royaume-Uni est de loin le pire”, a déclaré Warwick Brady, directeur général de Swissport, l’une des plus grandes sociétés d’assistance en escale au monde.
Brady a souligné des facteurs tels que les restrictions de voyage et les difficultés à embaucher des travailleurs après le Brexit.
Heathrow, l’aéroport le plus fréquenté du Royaume-Uni, a prolongé cette semaine un plafond sans précédent sur le nombre de passagers jusqu’à la fin octobre pour s’assurer que ses opérations peuvent faire face, accusant les pénuries de personnel des sociétés d’assistance en escale employées par les compagnies aériennes.
Aux États-Unis, un jeu de blâme s’est joué entre les compagnies aériennes et le gouvernement fédéral.
La plupart des transporteurs américains ont réduit leurs horaires pour le reste de l’année. Delta a supprimé 100 vols quotidiens sur une période de cinq semaines en juillet et début août, tandis que United Airlines s’est engagée à moins voler jusqu’à ce que les infrastructures aéronautiques s’améliorent.
“L’ensemble du système est mis à rude épreuve”, a déclaré le directeur général de United, Scott Kirby. « Il y a des effectifs serrés partout. . . c’est la raison pour laquelle nous réduisons notre capacité et attendons de croître jusqu’à ce que l’ensemble du système rattrape son retard.
Les compagnies aériennes américaines ont atteint un pic de perturbations en juin, lorsque près de 26 % des vols ont été interrompus, un chiffre qui a légèrement baissé en juillet et dans la première moitié d’août.
En juin, American Airlines était la «quatre grandes» compagnie aérienne avec le plus d’annulations, avec 5% des vols annulés. Southwest Airlines a connu le plus de retards pour la période de mai, juin et juillet.
Aux États-Unis, les perturbations ont été pires chaque mois de l’année qu’en 2019, même si les compagnies aériennes ont moins volé.
“Nous n’avons pas fait aussi bien que nous le pouvions”, a déclaré au FT le directeur général de Delta, Ed Bastian, à propos des difficultés du transporteur à répondre à la demande en juin, avec des difficultés aggravées par le mauvais temps et les retards du contrôle du trafic aérien.
Les perturbations de Delta ont diminué – passant de 24% en juin à 20% dans la première quinzaine d’août – mais “l’Europe est différente”, a déclaré Bastian.
« Lorsque la pandémie a frappé, ses gouvernements n’étaient pas là pour eux. Avec le recul, et nous sommes très chanceux, le gouvernement américain est arrivé avec le [Coronavirus Aid, Relief and Economic Security] Agir tôt et nous a permis de garder nos employés en place. Les employés de l’aéroport ont pu rester engagés.
Les transporteurs américains ont reçu environ 54 milliards de dollars de soutien gouvernemental visant à maintenir les employés des compagnies aériennes sur la liste de paie. Ils ont également été moins touchés par les restrictions de voyage car leur marché de vols intérieurs est beaucoup plus vaste.
Certains gouvernements européens ont offert un soutien financier aux compagnies aériennes, mais il y a eu encore des licenciements importants par les compagnies aériennes, les aéroports et les prestataires de services au sol.
Les taux de perturbation en Europe sont restés inférieurs aux niveaux de 2019 jusqu’à ce que le nombre de vols commence à augmenter en avril de cette année, lorsqu’il a grimpé à 18 %, contre 12 % en mars. Les taux ont atteint près de 30 % en juillet.
Akbar Al Baker, directeur général de Qatar Airways, a déclaré au FT en juillet que les perturbations dans les aéroports européens avaient atteint des niveaux “épidémiques” et que l’industrie pourrait mettre “quelques” années à se rétablir.
Il pourrait également y avoir plus de problèmes de brassage.
“Nous devons faire face à trois risques qui pourraient croître au cours des six à 18 prochains mois”, a déclaré Kirby, faisant référence aux “défis opérationnels à l’échelle de l’industrie qui limitent la capacité du système, les prix record du carburant et la possibilité croissante d’une récession mondiale”.
