Le chien de garde des eaux usées du Royaume-Uni fait partie d’un problème plus important

L’eau au Royaume-Uni est bon marché. Le problème pour le chien de garde de l’industrie est que cette année, il est également rare. Les eaux usées et les fuites, en revanche, sont abondantes.

Ce que le régulateur de l’eau Ofwat a bien fait – ou assez bien – est de maintenir les prix bas, au cours de la dernière décennie, sinon avant. La facture énergétique moyenne des ménages est sur le point d’atteindre 3 549 £ par an. La facture d’eau annuelle moyenne est inférieure à un huitième de celle d’environ 1,15 £ par jour. En tant que régulateur économique étroit avec un mandat prescrit par le parlement, vous pourriez dire que c’est bien fait.

Bien sûr, à peu près personne ne conteste cela. Parce qu’il y a des eaux usées dans nos rivières et sur nos plages, alors que les performances environnementales des opérateurs se dégradent au lieu de s’améliorer. Car ce n’est qu’après “de nombreuses années de stagnation” que le secteur de l’eau parvient à réduire les fuites et que le réseau a encore perdu l’équivalent de 250 000 litres toutes les 10 secondes l’an dernier. Parce que les actionnaires des compagnies des eaux ont extrait des dizaines de milliards de livres de dividendes tout en les endettant au cours des décennies qui ont suivi la privatisation.

Une conclusion évidente est qu’Ofwat a donné la priorité aux réductions de factures plutôt qu’aux investissements, conscient que les clients doivent payer pour de grands projets d’infrastructure et se méfient des coûts pour les consommateurs lorsqu’une analyse coûts-avantages n’est pas simple.

Le problème avec cette conclusion, c’est que c’est l’argument des compagnies des eaux et que les compagnies des eaux sont après tout les contrevenants ici. Cela ne veut pas dire que c’est faux.

Ofwat soutient sans surprise que cette conclusion est erronée, citant les preuves de son dernier examen des prix sur cinq ans comme preuve qu’il est difficile et de plus en plus difficile. Sa position est généralement que les opérateurs devraient être en mesure d’obtenir de meilleurs résultats à partir de l’investissement qu’ils ont déjà autorisé – et qu’ils le sont.

Mais même si tout peut être clair dans une industrie obscure, ce qu’Ofwat a réalisé n’est pas suffisant. Il ne suffit pas d’avoir fourni des factures peu élevées et des améliorations d’efficacité. L’incapacité à s’attaquer plus tôt aux fuites et aux eaux usées est le résultat d’une focalisation trop étroite.

Malheureusement, certaines lacunes passées doivent être considérées comme de l’eau sous les ponts. Oui, l’industrie s’est avérée être un puits pour les investisseurs en capital-investissement et en infrastructure après la privatisation. Non, les entreprises n’ont pas investi autant qu’elles auraient dû. Oui, les régulateurs ont manqué. Mais il est impossible de récupérer tout ce qui a été perdu au fil des ans de la récolte actuelle d’actionnaires des services d’eau.

Mis à part les arguments de nationalisation, ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’un changement radical pour combler les lacunes à long terme. Les améliorations progressives ne suffiront pas.

Ce sera délicat étant donné que la révision actuelle des prix d’Ofwat en 2024 est menée dans l’ombre de la crise du coût de la vie. Même là où il semble maintenant admis que davantage d’investissements sont nécessaires, il y aura une tentation de donner un coup de pied dans la boîte un peu plus loin sur la rivière. Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a dévoilé un plan la semaine dernière pour obliger les entreprises à dépenser 56 milliards de livres sterling sur 25 ans pour lutter contre les déversements d’eaux usées (les ménages payant la facture). Mais la plupart des objectifs prioritaires ne doivent toujours pas être atteints avant 2035 – au moins une autre révision des prix Ofwat.

Le plus gros problème est que l’échec de la planification prévisionnelle ne semble pas se limiter à Ofwat, mais semble s’étendre aux régulateurs des services publics économiques du Royaume-Uni. L’organisme de surveillance de l’énergie Ofgem a fait preuve d’une myopie similaire. Une partie de l’héritage de l’accent antérieur d’Ofgem sur la réduction des factures des consommateurs est le cimetière des fournisseurs défaillants. Un autre est son incapacité à adapter le réseau électrique au net zéro.

Cela suggère que le cadre de régulation économique n’est pas adapté à son objectif. Ce sont les politiciens qui doivent régler cela. En effet, le département commercial a publié un document d’orientation sur le sujet en janvier de cette année, s’engageant à définir une “orientation stratégique claire” pour les régulateurs des services publics – bien qu’il ne l’ait pas encore fait. Defra a suivi avec de nouvelles “priorités stratégiques” pour Ofwat en février.

Mais la confiance du public dans Ofwat et Ofgem est au plus bas. Le scepticisme selon lequel ce sont eux qui obligent les entreprises à rendre des comptes si elles sont autorisées à investir et à facturer davantage doit être élevé. Il faudra plus qu’un ensemble de priorités stratégiques pour rétablir la confiance dans la capacité de régulation des régulateurs économiques britanniques. Une réinitialisation est nécessaire.

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